门房不卑不亢地道：“我家阿郎与娘不见客。”
“我是客人吗？我是你们郎君的兄长、你们小娘子的舅父！”
“娘病了，阿郎要照顾她，并吩咐不见任何来客，还请见谅。若有要事，可到楮亭乡去寻小娘子。”
陈治熊无法，只得去找周纾。周纾见了他，但是态度谈不上好，不冷不淡地道：“舅父来找我，所为何事？”
“听说你娘病了，这是怎么一回事？”
“就是吹了风，卧病在床，她怕传染给别人，特意闭门谢客。”
“那得闭门谢客多久？”
“说不准。”
陈治熊慢慢地回过味来了，周家这是打算跟他们划清界限了！
他有些气恼，直言道：“我今日来是找你娘要银子来了，当初说好的，自在的束脩由你们家负责的，这个月，这笔钱可还未见到呢！”
周纾扯了扯嘴角，道：“舅父该不会认为，表兄对周家所做的一切，我们都会不当一回事吧？”
陈治熊大惊，道：“那都是吴家胡言乱语的，你们不也认同了吗？”
“当时只是想给双方留个面子，免得闹得太难看。事后我们彻查了，发现这其中还真的有表兄的手笔。我们没有报官，那是看在娘的份上，不想让陈家绝了嗣，可这并不代表我们周家便会原谅你们。”
陈治熊这时才意识到事情的严重性，他回去后找陈自在前来负荆请罪，不过都吃了闭门羹。
几次后，陈自在也气恼得很，今年他要参加秋闱，若是将时间浪费在这事上，便得不偿失了。于是他对陈治熊道：“爹，既然周家因为姑母而不会追究此事，那便算了，待我考取功名，我会让他们后悔的！”
陈治熊一想，陈自在还有妻子的嫁妆，或许真的能够撑一年半载。而他也还有陈见娇这么个女儿，大不了去找祁三郎要好处，于是渐渐地便不与周家往来了。
不过陈自在很快便发现，往日与他相交甚好的士子也不愿意与他往来了，他一番打听才得知，祁三郎已经与他划清界限了。
祁三郎虽然早年有不祥的传闻在身，可他爹毕竟是桃李满天下的名师，许多士子都是冲着祁家的名气与祁三郎结交的。如今祁三郎表示要与陈自在划清界限，这些士子自然也会跟着与陈自在保持距离。
而且不知从哪儿传出传言，说陈自在吃里扒外，联合外人算计周家，如此卑劣的行径，枉为读书人。
鉴于没有证据，书院不会因此而处理他，可是他在书院的人缘越发不好，以至于影响了他的读书进程。
到了八月的秋闱，他怀着雄心壮志进入贡院，又等了半个月，却等来他落榜的消息。
那天他失魂落魄地从贡院出来，遇到出门游玩的祁三郎，后者和友人们有说有笑，见了他却没有理会。
这一刻，屈辱、难堪、恼怒的情绪交织在心头，他恨他爹败光了身家，让陈家家道中落；他恨周家让他产生了可以和周纾成亲然后继承周家的希望，期望越大，失望便越大，他从云端跌落谷底，都是周家的错！
他也恨祁有望横插一脚，若非祁有望出现，周纾便会与他成亲了！
他更恨祁三郎的翻脸无情，从前将他当成知心好友，而听信旁人的谗言后，便对他冷酷如冰雪；但是，他尤为憎恨的是握有名利地位和权势的祁家等世家！
他眸光一沉，回了家中。
陈自在落榜之事很快便传到了祁有望与周纾的耳中，祁有望不禁松了一口气，道：“以他的品性我还真怕他中举，万一又中个进士，将来为官，岂非要为祸一方？他不适宜当官。”
“他如今才二十三岁，未来也说不准，四郎这口气松得未免太快了。”周纾道。
“下次开科取士是何时谁知道呢？少则三年，多则五六载。他并非什么惊世稀才，年纪越大，考中的概率便越低。况且，以陈家的现状，也很难支撑他继续读下去。”
祁有望说完，又觑了周纾一眼：“娘子不会怪我这么说陈家吧？”