王常字颜卿，颍川郡舞阳县人也。他家也算小地主，识字，在故乡就任侠好义，为弟报仇，逃亡江夏，加入绿林军，担任偏裨小帅。
王常算是绿林中为数不多较有见识的人，知道一直聚啸山林没出息，对未来抱有一定筹划。他见渠帅们颇有松动，眼看就要上当，便唤了马武来，二人一合计，认为：“皇帝朝令夕改，这赦令不可信。”
马武道：“就算是真的，吾等一旦出山接受，部众便也各自思乡离散，到时候官府翻脸要杀吾等，手里再无人手自保，只能引颈待戮。”
如今朝廷大军压境，这场仗必须打，为了断绝大渠帅王凤、王匡等人接受宽赦的念想，马武当机立断，直接带人斩了费兴的使者！
一场血色的惊变之后，使者人头落地，赦免肯定是没戏了，而王常则乘机提议，向所有部众宣布：“皇帝派来的使者说了，绿林之人，统统要杀绝处死，从者斩首，渠帅焚烧车裂，皆不在赦免之列！”
……
在绿林军放弃幻想，准备战斗后，费兴也知道，这场仗不得不打了。
本想八月时群盗到绿林外围收割粮食时再剿，可朝廷催促得紧，费兴只能在六月底强行进军。
费兴作为王莽代汉的亲信之一，献策治民尚可，但要他带兵打仗却是完全抓瞎。只能听手下各郡属令的提议，先对绿林贼自种的土地下手，将即将成熟的宿、稻毁掉，想要诱惑他们出山。
还真有不少人心疼收成，零星出来送了几波，但剩下的都学聪明了，紧跟渠帅，窝在山里就是不动。费兴便来了一波放火烧山，但这湿润的南方火哪是那么好点的，一场雨就给你灭了。
于是只能试探性向山中进剿，绿林地处江夏、南郡、前队之间的三不管区域，占地广袤。虽无高峰，却颇多连绵的山脊，加上森林密布，官军的车马寸步难行，庞大的兵力也被地形切割得极其零散。
而绿林熟悉本地道路，借助地形与官军灵活周旋，导致费兴麾下一无所获。有时候跟着投降的人跋涉数日，抵达绿林巢穴时，发现早就人去地空，回程时却遭到了袭击。
树枝上，山石旁，草丛里，绿林军一如其名，似乎与周遭融为一体，无处不在。他们没有好的甲兵，就用渔网、草叉、粪耙、石头、木棍来作战，却也打得官军丢盔弃甲，狼狈而奔。
十天下来，费兴的部众已经折损两千人，时值骤雨，官军士气低落，费兴见急切难以成功，便打算将部队拉出山林，向城邑撤离，休整后到了秋冬时再战。
结果却被喜欢剥了敌人衣裳冒充官军的马武所乘，他带人混入其中，在队伍拉得老长撤离的官军中忽然暴起，直接将他们截为两段！
而绿林其余渠帅诸如王凤、王匡、王常及张卬、成丹、朱鲔等则乘机将兵从山林中杀出，与官军缠斗在一起。
在兵力上，费兴麾下的“奔命”多达两万，是绿林的数倍，在装备上，他们也用着武库里的甲兵。但士气却全然不同，官军里有许多从前队等郡强行抓来的壮丁，虽训练了几个月，除了练死很多人外，军纪战斗力却没提升，遇袭后亦不死战，狼狈而奔。
倒是绿林军以为这支官军是来杀灭自己的，作战十分尽力。结果竟以数千之众，将两万人打得抱头鼠窜。荆州牧费兴只在亲信护送下乘车向北狂奔，被马武截击，这褐脸丑渠帅用长戟勾住费兴戎车的屏泥板，刺杀其骖乘。