上这是一种“法定货币”的声明。但是,在目前的情况下,这种承诺仅意味着一张绿色纸
片可以与一张或几张其他绿色纸片相互兑换,或者可以与铸币相互兑换,而这些铸币如
果被熔化并在市场上作为金属出售,其所得将少于它们可以兑换的纸币数量。法定货
币的身份仅意味着政府在对其债权的清偿中接受这些纸,而且法院将把这些纸的支付
看做是对以美元表示的债务进行的清偿。为什么在私人的产品与服务交易中,这些纸
也能被私人接受呢?
一个简单而正确的答案是,每个人都接受这些纸,是因为他坚信别人也会接受这些
纸。这些绿色的纸具有价值,这是因为每个人都认为它们具有价值;而每个人都认为它
们具有价值,是因为在人们的经历中它们之前已经具有了价值。如果没有一个共同的、
被人们普遍接受的交换媒介,那么我们的经济甚至可能超不过现有生产力水平的一小
部分;然而,这一共同的、被人们普遍接受的交换媒介,本质上却是一种社会惯例,这种
社会惯例的存在完全归功于人们对一种可以说是虚构之物的广泛接受。
这种社会惯例,或者说虚构之物,或者任由你称呼,并不是脆弱的。相反,一种公共
货币的社会价值是如此之大,即使在极端的刺激之下,人们仍将坚持持有这种东西———
当然,货币发行者从通货膨胀中得到的部分收益正来自于此,从而通货膨胀的动机也部
分来自于此。但是,这种东西也不是坚不可摧的:这种绿色纸数量的极端变动,正如美
国革命战争时期或各国在一战及二战之后经历的恶性通货膨胀时期所发生的情况,或
者这种绿色纸数量上的温和变动再加上法律上与现实中对名义价格所作的最高限制,
如二战以后的德国,会使先前作为货币发挥作用的这种纸一钱不值,并促使人们去寻求
替代品,如香烟与法国白兰地酒,二战后它们在德国曾一度成为交换媒介。