谷雨时节，春意阑珊。熏风拂过桑府后院的青石小径，吹起檐下系着的铜铃细碎作响。
桑折枝正坐在窗楣前，对着眼前的菱花镜将发上珠翠卸下。
累丝步摇、烧蓝珠花、鎏金掩鬓……直至最后一支红玉簪子放在妆台上，一头青丝如墨泄下，落满双肩。
丫鬟紫珠忍着眼泪，以象牙梳子为她顺了顺长发，挽起一个简单的少女发髻。
临到要束发了，紫珠却没去碰那些华贵的簪子，而是颤抖着手，去拿旁侧一截新折的桃花枝。
她的指尖刚触到微糙的树皮，忍了许久的眼泪便簌簌而下：“姑娘，您再去求求夫人，求她让您留在府上。”
闺房里一时静谧无声，唯有紫珠与半夏低低的啜泣声断续响起。
*
一切的变故，始于三日前的深夜。
彼时，桑折枝已经歇下，还是紫珠进来将她唤醒，说是夫人身边的孙嬷嬷过来传话，让她立时往前院里去。有急事要与她商量。
桑折枝朦胧醒来，只来得及清水净面，便匆匆更衣走到花厅。
方绕过十二面玳瑁屏风，却见厅内灯火通明，桑家人各怀心思的视线齐齐打在她身上，像是要将她钉穿在照壁。
也正是在那个微寒的雨夜里，折枝得知自己并非是桑家子嗣。
深夜递来的一封书信，揭开了当年往事。
十数年前，当时还是县衙主簿的桑砚右迁县令，拖家带口去荆县走马上任。
途中大雨，进退不得。情急之下，只好举家在破庙栖身，以待雨停。
谁知雨势转急，破庙里又闯进来一对躲雨的夫妻。
其中男子容貌英武，怀利刃在身，自称是躲避战乱的江湖人。而他的夫人戴着幕离看不清容貌，却能看见腹部已经高高隆起，显然是身怀六甲已近临盆。
破庙无主，桑砚也不好强行赶人，只好勉强寒暄了几句，又暗中吩咐家人们小心这等江湖莽汉。只等着雨势转小，便立刻携家眷离开。
熟料，几道惊雷过后，两位夫人动了胎气，同时生产。
而心怀不轨的江湖客趁着天黑人乱，悄悄换过了两家婴孩。
江湖客生的女儿，被当做戚氏的女儿，留在桑府千娇百宠长大。即便是中途继室柳氏过门，也从未苛待过分毫。
而戚氏生的儿子，却被江湖客带走，直到十数年后才查清了自己的身世，亲笔书信一封，阐明因果，告之桑家人，自己将会在三日之后，前来桑府认回家门。
而这个孩子，便是如今朝中一手遮天的佞臣，谢钰。
*
自那夜之后，京中不知是谁传出了消息。
昔日人人追捧的桑家贵女转瞬跌入泥泞，京中曾有意向桑府提亲的人家个个偃旗息鼓，倒是左丞相府的管家亲自递了帖子过来。说是有意纳折枝为妾。
折枝却知道，这递来的，并非高枝，而是一张引她入泥沼的网。
左相今年已过花甲，府里的姨娘二十余人，最小的，却不过十三岁。
府中的大娘子也是个不容人的。听闻一旦左相多往哪个姨娘房里去了几趟，隔日大娘子必定将人唤到跟前来百般磋磨。听闻今年开春的时候，还生生打死了一位。对外只说是暴死，一卷破席丢到了乱葬岗上，任野狗啃食。
最后还是守义庄的老者心善，寻了个地葬了她。
听说入殓的时候，那卷破席散开，里头的女子通身暗红色的鞭痕，已没了半块好皮。
当时她还为这位苦命的女子叹息过几声，不曾想，今日却要步她的后尘。
桑折枝轻垂下眼，忍住眸底的泪意，柔声安慰一旁的紫珠与半夏。
“会有法子的。”
仿佛是为了印证她话里的真假，折枝的语声方落，外头便传来一阵杂乱的脚步声。
继而，门口悬着的湘妃竹帘哗啦一声被人掀起，一群健硕婆子鱼贯入内。
领头的婆子是柳氏的陪嫁孙嬷嬷，见了折枝，倒是很守规矩地先行了常礼，这才开口道：“相府迎人的小轿已出了府门，至多半个时辰便到门上。”她的视线落在桑折枝未着珠翠的发上，略一皱眉：“大姑娘也该早些打扮停当，切勿失了桑家体面。”
桑折枝低眉，接过紫珠手里的桃花枝将发髻绾好，这才自妆台前起身，对孙嬷嬷轻声求道：“这十几年来的用度，我会做绣活慢慢还上。还求嬷嬷递话给母亲，让折枝回到双亲膝下。”
“大姑娘这说的是什么话？”孙嬷嬷的语气平淡：“夫人对您视如己出。即便是出了这茬子事，也依旧当您是桑府里的大姑娘。您这一个求字，不知道的还当是夫人苛待了您。”
孙嬷嬷说至此略微一停，语声沉了几分：“相府迎人的小轿都已经过了朱雀长街了。大姑娘若是还这般执拗，怕是到时候大家颜面上都不好看。”
话音方一落下，身后跟着的健硕婆子们一个个眼神闪动，看住了折枝。
“是我将事想窄了。”桑折枝的视线环绕过那群将要逼上前来的婆子，鸦青色的长睫轻颤了一颤，再抬起时，面上已是素日里柔顺的神情：“还请嬷嬷到外间等候片刻。我更衣梳妆后，便跟你到角门前等着。”
孙嬷嬷狐疑地望她一眼，抬手让其余婆子出去，自己却拿起了搭在屏风上一件襦裙，开口道：“半夏与紫珠两个丫头毛手笨脚，还是老奴亲自服侍您。”
折枝默了一默，顺从地站起身来，将自己身上的外裳褪下，仅剩素衣。
孙嬷嬷是柳氏的陪嫁嬷嬷，手脚很是利落。不到一盏茶的功夫，桑折枝身上单薄的素衣已经换下，取而代之的是一件退红色及地描金罗裙，外头罩着浅红色彩绣龙凤对襟大袖衫，肩膀处以珍珠串细碎玛瑙流苏云肩细细压了，露出一段莹白似玉的颈。
束起的少女发髻也被打散，绾成灵动华美的惊鹄髻。那搁置在妆台上的珠翠，也被精心挑选后，一一簪回发间。
菱花镜中，映出少女的容颜。
瑰姿艳逸，柔情绰态。
一把青丝宛如上品乌缎，肌肤娇嫩如羊脂白玉。腰肢纤细柔软，不盈一握。
她只消静静立在那，周遭的从人便淡成了水墨画里的白山黑水，唯独她仍是心头血染出的，最纯粹而艳丽的一方赤色。
明明已是这般夺人的容貌，却又生了双含烟笼雾的杏花眸，眼尾天生泛着淡淡薄红，更如三月烟雨中的玉带河，清妩动人。
不难想象，这双明眸含情凝睇时，是如何的勾人魂魄。
便连孙嬷嬷这般曾经陪柳氏进过宫，见过几位娘娘的，也不得不暗叹一声，确是世间罕有的顶好样貌。
也难怪，即便是没了桑家贵女这层身份，相府也愿意让她进门。
孙嬷嬷这般想着，面上重新绽出笑来：“大姑娘，如今既然已经打扮停当，那我们便去角门外等着。可千万莫误了吉时。”
*
相府的迎亲队伍来得准时。
几乎是辰时刚过，一顶淡粉色的小轿便落在了桑府侧门外。
只单单两人抬着，既没有吹打，也不见红绸，这便是盛京城里纳妾的规矩。
孙嬷嬷着眼打量折枝一阵，见人始终低眉站在廊下，像是已彻底认命。便做了个手势，示意想上来捆人的婆子下去。
毕竟桑府嫁女，却是绑上花轿的，传出去多少有些不好听。如今她自己想通了，倒是一桩好事。
孙嬷嬷这般想着，便又扬起一副笑脸，亲手扶着折枝上了小轿。
临起轿前，还不忘叮嘱道：“若是来日大姑娘飞黄腾达，可莫要忘了桑府这十数年的养育之恩。”
桑折枝始终低垂着眼，没答她的话，也不知是听见了没有。只是轻轻放下了挡着帘子的手。
轿帘落下，掩住了小姑娘娇美的面容。
一行人抬起小轿，晃晃悠悠往相府的方向行去。
桑折枝放缓了呼吸，在小轿里端坐了一阵，直到外头人声渐起，猜到是出了桑府，到了街上。这才抬手，轻轻抽出了发间簪着的鎏金步摇。