女真，别称朱里真、女直，源流为三千年前的肃慎。《金史.世纪》记载：“金之先，出靺鞨（mohe）氏。本号勿吉。”
辽朝时期，完颜阿骨打统一各部，建立金朝，灭辽、北宋。为女真的第一次崛起。后被蒙元、南宋夹击而亡，仍分裂为各个小部落。
明成祖时，永乐皇帝派人到黑龙江、乌苏里江招抚女真，称之为“朱里扯特”，至嘉靖时期，因为其屡次掠边，在朝廷文书中被称为“北虏。”
明初女真分为“建州女真、海西女真、东海女真”三大部。其中，建州、海西女真分别被朝廷羁縻为建州三卫和扈伦四卫，有了稳固的联盟以及各自的地域范围，每年向中央朝贡。在他们之外的女真族，被称为东海女真，也为“野女真”，三年一次朝贡。
建州女真分布于牡丹江、绥芬河及长白山一带。由胡里改、幹多怜两个元末万户府的女真人迁移南下而形成。明代设羁縻三卫分别为“建州卫、建州左卫、建州右卫。”第一代建州卫指挥使为猛哥帖木儿。
自本朝洪武以来，朝廷采取了极其宽大的方式，以一种前无古人、后无来者的宽厚仁和，接纳和安置了女真各部。后世史学家称“明之惠于属夷者，以建州女真所被为最厚。”
然而，所谓的厚待是与其他属夷相比较，远远谈不上后世的民族平等。中原王朝驯服女真从开始就走上了失败的道路。
自永乐开始，女真掳掠大明汉人为奴即为常态。“野人之俗，不相为奴，必虏汉人互相买卖使唤。”女真人并不从事田业生产，生产者都是奴隶身份的汉人和朝鲜人。
女真人互相联盟的方式为血缘关系，并以复仇为社会伦理。“名曰同姓，则甚为亲密，每事同心，勇于战斗喜于报复，一与坐隙累世不忘。”翻译成现代的话是：“你对他好他视为理所当然，你对他坏他则恨你入骨。”
以历代没有明确统一的民族政策的明政府而言，对建州女真的忽好忽坏引发了严重的后果。例如，成化时期，因对建州女真取得了军事上的大胜，其惧朝廷如1110虎。
此时若明廷携大胜余威，行分解驯化之策，必事半功倍。然而，朝廷仅要求入贡的女真人提供更好的方物：“貂皮纯黑，马肥大者，方许入贡。”而纯黑貂皮的产地并不在其领地之内，因此引发建州女真仇视朝廷——政策令人费解。
在帝国军事强盛时，女真入贡或马市期间，边将“索钱诟辱女真贵人”被视为理所应当，入贡女真贵人“被官儿押解送行，饮食之如犬彘”，这些粗糙的民族政策令羁縻驯化之策完全失效。而边将杀戮女真部众报功讨赏，而朝廷真的给与嘉奖——与厚待女真以羁縻驯化的大政方针完全背道而驰。
在土木堡之变后，明廷的遮羞布被扯掉了，众虏甚轻天朝，除鞑靼蒙古之外，建州女真生出叛心——且终于出了一位雄主。
嘉靖三十一年，年仅二十九岁的女真右卫都指挥使王杲带部众，在抚顺关马市杀死备御彭文洙，当年大掠东州、会安等边堡。
嘉靖四十一年，还是王杲，在媳妇山设伏，生擒辽阳副总兵黑春，肢解而杀之。此役之后，王杲在女真各部族中声名远扬，逐渐有统一女真之势。
当其时，朝廷本应予以雷霆回击，然而兵事暗弱，政治欺软怕硬的本性再次暴露，竟任命王杲为建州卫都指挥使，索长阿、觉昌安（努尔哈赤的父亲）等都在其麾下。王杲让部众称其“玛法”，九合诸酋，名震塞外。
更可笑的是，隆庆六年，时任抚顺备御的贾汝翼，出台了一些限制王杲发展的马市政策，因王杲不满，当时的朝廷竟将贾汝翼等逮问。
贾汝翼被逮问后，在明廷的要求下，海西女真哈达部酋长王台主持双方杀牛订盟，约定女真不得掠汉人畜产，明将也不得接受女真逃人，仍在抚顺恢复马市如故。史书所记：“杲益骜”。
大明土木堡之变后的外强中干，开始只在北虏首领的内心深处有所察觉。而王杲以杀明军将的方式崛起后，明廷在成化年间给予女真的惨痛回忆已经淡去，威仪完全破产，而所有女真部众视大明为孱头懦夫之意甚明。
万历元年七月，朱翊钧穿越五个多月的时候。王杲部下奈尔秃四人投向明边，被抚顺备御裴承祖接纳。王杲手下得力干将来力红向裴承祖要人，裴承祖不予理会。
来力红于是将明军夜不收尤清等五人掳去，欲以交换，裴承祖发公文要来力红交人，来力红也学他置之不理。
此时，王杲已经通过抚顺关，向京师进发，准备向朝廷入贡马二百匹和辽东特产三十驮。裴承祖居然以为王杲必不能放弃朝贡的机会而得罪朝廷，擅自引骑兵三百，进入（注意不是攻入）来力红的寨子里面要人。
来力红一边稳住裴承祖，一边急报王杲。王杲接信即快马奔回，引兵将裴承祖等人围在来力红的寨子之中，最后将带兵来援的抚顺明军把总刘承奕和百户刘仲文等人全部一网成擒，三百多人全数剖心挖肝处死。
此事震动朝廷，朱翊钧其时也与闻其事。因未获主政权，他在兵事上尤其谨慎，基本上未发一言。
当时，辽东巡抚张学颜请绝贡市，对王杲经济制裁；蓟辽督师刘应节命令李成梁大军前移，建宽甸六堡，压缩建州女真膏腴之地的方略朱翊钧觉得没什么问题。在没摸清具体情况时，他也不敢随意参与意见。
但他也不是什么都没做——在元年年底，在王杲的古勒城中。王杲麾下大酋郎忙子到王杲的家里送礼。陪他来的一个为他管理田庄的汉人张伯伦，即将王杲大会诸将，来年开春将要寇边的消息在古勒城秘密通信通道中传递了出去。
張伯伦是万历年十月，以边镇破产商人为身份掩护，逃入郎忙子的寨子中的。郎忙子为人凶残而鲁莽，见张伯伦会说些女真话，且送上厚礼——就接纳了他，并让他配合自家包衣突里罕管理田庄。