尽管马蹄上钉了蹄铁，但在厚厚的草甸上敲击的时候，坐在马背上的张臣几乎听不到马蹄声。
时节已是初夏。浩瀚茫茫的绿爬过脚下低矮的沙丘，漫过浅浅的洼地，一直涌到天边。远处的群山如同慵懒的巨人横卧在视野的尽头，因为天上云彩颇多，张臣还能看到一缕缕金色阳光将绿色的巨毯分割出或浅或淡的斑块。
视野前方，西路军四千人马像一条歪歪扭扭的长蛇，在草原上慢慢移动。其实这支队伍速度并不慢，但在张臣看来，这点子人与这天地寥廓比起来，像是小小的蚂蚁，在倒扣着的锅底下蠕动。
“突”的一声弓弦响，张臣身边的代钦突然将一只野兔钉在草丛里。张臣的亲兵打马过去，在马背上一俯身就将之拿起，拔下那只箭后打马回来递给了奎蒙克.塔斯哈喇的长子，那只兔子就装在亲兵马后的袋子中。
张臣勒一下马缰，让那马儿停住等着代钦，对他笑道：“塔大，你这眼睛尖。”代钦在蒙语中是第一、首领的意思——塔斯哈喇头一个儿子，张臣称呼他为塔大似乎也没什么问题。
颧骨上带着草原红的代钦操着不流利的汉语道：“兔子、抢、草，瘦也死。”张臣点了点头，摸了摸胡子笑道：“肉、多、吃，没坏处。”
代钦却苦着脸道：“军门，想吃面。”张臣哈哈大笑。他扭过身子，用马鞭指着身后道：“米、面有的是，你去记账就行。”
在他们两个身后，近百辆重载马车如同一条粗长的大蟒蛇，追赶者前面的队列。
这是榆林商会组建的东路军商队，担负着给大军提供部分给养的任务。当然，提供给养的商人除了能够获得朝廷订单，还有优先收购皮货和一切远征军特产的专营权——这才是他们千里迢迢跟着大军移动的最大动力。
此时已经万历十三年的五月底，张臣率领的东路军已经进入漠北。在这只军队的身后，星罗棋布的棱堡在草原和沙漠中正在紧锣密鼓的兴建——从沙地中的黄波堡（赛音山达）一直到张臣身后不远的白城（巴彦乌拉）。
这些棱堡如同一道道锁链，将边墙之外的北疆分割成支离破碎的草场。棱堡同时又是榷市，里面住着喇嘛和汉蒙商家，同时会有主管榷市的汉官和蒙官，一般是汉正、蒙副。同时，汉兵蒙兵也整编成一队，维持这榷市的安全。
对蒙人贵族来说，他们能轻易看出这些棱堡扼控着草原的水源、绿洲和要点，每一个棱堡顶端的烽火台如同边城上的烽燧——只要有一处点燃，棱堡控制范围内的蒙人将遭遇什么不言自明。
但对于底层的蒙人来说，棱堡的存在简直就是最大的福音，因为里面什么生活必需品都有。小到针头线脑，大到铁器家什，还有盐巴、茶叶乃至衣物药品，只要你有羊、马、皮子，这一切唾手可得。
除了能换到物资，棱堡里面还有主持公道的喇嘛。他们不仅讲解前世今生，个个佛法精湛，而且还化解戾气，解难排怨。牧民之间发生矛盾，只要双方都有意愿，就不必去领主那里打扰，可以在买东西的时候直接到棱堡找喇嘛来主持公道——这些喇嘛总是住在棱堡内最好的房子里，这理所当然。
尽管棱堡有这般好处，但建造难度极大。塞罕坝之会已经过去了两年，几乎所有的棱堡都没有完工，越往北越如此。黄波堡尽管地处沙漠中，但已接近完工，白城的棱堡工程才刚刚开始。跟在张臣后面的车队里，有好几辆马车装的就是最新建筑材料：水泥。
此时，在中军陪同的向导打马来到张臣身边道：“军门，前面穿过那座山，那边就是斡难河了。”
张臣虽然这些年加强了学习，但对这条河代表什么并不知晓，见那锦衣卫探子郑重其事的样子，就看向他等他下文。