徐凤年回到将军官邸，宋岩跟王熙桦还未回府。沂河的收尾，这两个临时调入幽州的陵州gāo • guān并不直接插手具体事务，更多是将军皇甫枰和刺史王培芳两位幽州主官主持。徐凤年也不知道他们这对政敌怎么就能凑到一起，当时下定主意要将这位一起拉壮丁喊来幽州，有意让宋岩担任幽州别驾，辅佐武将出身的新任刺史胡魁。倒不是信不过在凉州刺史任上事功极其突出的胡魁，而是未来北凉道四州，文武相互补充以及相互制衡是必然大势，这种趋势，不仅仅局限于表面上的将军、刺史两职，至于文章学问在北凉出类拔萃的王熙桦，有点像是为腥风血雨白事不断的幽州“冲喜”，而且青鹿洞书院也需要拿得出手的文坛大家镇场子。万事开头难，士子赴凉，不可能一下子全部都塞进北凉官场，这是一个相对循序渐进的过程，何况读书人之中不乏滥竽充数之徒，先在书院这只筛子里晾晒抖落一番，以便分出个大致准确的三六九等。徐凤年坐在皇甫枰那座异常简陋的书房中，书籍没有几本不说，连装饰摆设都欠奉，是个寡淡阴冷的屋子，跟皇甫枰的性子确实相像。
有脚步声传近，来人在书房门口止步。徐凤年正在翻阅一本不入流的相书，见状头也不抬地说道：“进来。”
入屋之人姓柳，是沂河城的谍子头目，跟北凉王禀报了今日搜集到的见闻，都是宋岩、王熙桦两人的零碎言谈。原来这两位在目睹幽州血腥后，又知晓了事情缘由，对于沂河黄氏的处置并无异议，但是就酒楼听客的抄家一事，两人就有了严重分歧：王熙桦坚持认为那六十五个听说书之人，不论百姓还是豪绅，都罪不当北凉王如此重罚，一向推崇法家的宋岩则以为人人罪有余辜。两人赶赴幽州，原本不出意外宋岩是担任幽州别驾，王熙桦则掌管一州学政，两人争执不下，就有了个赌约，若是王熙桦胜出，两人交换官位，而宋岩竟说他必赢无误，以后官职照旧，不过王熙桦以后见着他宋岩便必须执下官拜见上官礼节。
听到这里，徐凤年放下书，笑道：“两位大人还真是有闲情雅致，难不成六十五人一一查询过去。”
柳谍子轻声道：“并非如此，王熙桦只拣选了三人。”
徐凤年点头道：“书生意气，是怕胜之不武。你继续说，拣选了哪三人。”
貌不惊人的沂河大谍子恭声道：“分别是沂河曹氏子弟曹升，齐记绸缎铺的掌柜戚丰年，村夫韩来财。三人中曹升是静怡轩酒楼的老主顾，曹氏则是沂河将种门户的末流。戚丰年是个上门女婿，在沂河西大街风评不错。韩来财则是假意入楼买酒喝，实则囊中羞涩，躲在后头借机听那说书。这些事情，宋岩、王熙桦赌约之后都曾仔细翻阅档案，王熙桦在一炷香内挑选出三人，宋岩点头认可。”
徐凤年起身道：“王熙桦相信人性本善，人人皆有恻隐之心，宋岩所学，却是人性本恶，两人之争，不是道德文章之争，说到底是书籍之外的人性之争。要我猜，输是肯定道德家王熙桦输了，但胜之不武的是老狐狸宋岩，若是换过来，从恶人堆中找寻善事善举，输的自然会是宋岩，只不过宋岩也不会答应这样的赌约。”
姓柳的谍子头目犹豫了一下，还是鼓足勇气说道：“在卑职看来，宋岩也非胜之不武。除了曹升身负两桩命案之外，像那富贾戚丰年与村野百姓韩来财，按律本就该有牢狱之灾。”
徐凤年摇了摇手，“咱们北凉这种地方，侠气是重，但侠骨未必重，犯事很容易，不犯事就难了。”
谍子默然。
徐凤年笑道：“这次沂河城许多家族都在忙着大捞油水，柳景兴，你不妨从他们手上截下些金银，就当犒劳你的兄弟们了，没理由你们辛苦做事的干瞪眼，不办事的占尽便宜，谅他们也不敢不松嘴吐出点肥肉。不过本王与你事先说好，这回只是特例，不是你们以后做事的新规矩。”
柳景兴咧嘴乐呵，依旧没有半点外人印象中精明谍子该有的狡黠，倒是越发憨厚朴实了，哪里像是一个直呼宋岩、王熙桦名讳的阴冷谍子。徐凤年继续拿起书，柳景兴便识趣告辞，在他跨过门槛并且轻轻掩门的时候，眼角余光瞥见一个小姑娘，吓了他一大跳。从头到尾，柳景兴都没有留意到这么个少女。她头斜金钗，蹲在一只半人高的青花瓷瓶旁边，在跟柳景兴对视。柳景兴迅速收敛视线，低下头，彻底关上门。柳景兴走了没多久，暂时还是陵州别驾的宋岩敲门而入。徐凤年握住书指了指桌对面的椅子，宋岩坦然坐下。徐凤年打趣道：“咱们王功曹还真自己一头撞进你的陷阱了。”
宋岩不奇怪今日之事被谍子知晓，这段时日沂河城眼线遍布，加上他跟王熙桦又惹眼，是情理之中的事情，宋岩有些无奈道：“王熙桦本来算是北凉道上比较圆通的文官，尚且如此，可见北凉之治，任重道远。”
徐凤年对呵呵姑娘笑道：“劳烦拎两壶酒来。”
少女悄无声息离去，果真给拎了两壶绿蚁酒回来。徐凤年跟宋岩一人一壶酒，徐凤年感慨道：“以前知道当家不易的道理，不过只有真正坐上这个位置，才能体会当家如何不易。与人斗，与恶人斗，像沂河黄氏这样的，还要跟好人斗，譬如黄裳、王熙桦这样的。更要与天斗，以往听雨赏雪，都是乐事，如今就得考虑辖境收成。我现在手头上就有一摞密信要处置，有说是王府管事勾结官员，为侄子纂改谱品。陆家子弟侵吞良田，被人揭发，还有陆家一位长辈重金购置字画，竟然是赝品，退换不得，就要闹事。一名小宗师在凉州喝花酒，跟将种子孙争风吃醋，后者喊人围殴，前者痛下杀手，双方都不是什么好东西，照理说，两个都杀了才省心。更有步军副统领尉铁山的小儿子裹挟财物搬迁到邻居河州，光是违例的真金白银就装了bā • jiǔ箱子，被巡关士卒扣押下，很快就传出边境甲士侮辱尉副统领儿媳妇在先的传言。还有顾大祖一名器重的年轻都尉，莫名其妙在关外就给人打得半死。”
宋岩平淡道：“只要拖家带口，就会有矛盾，父子之间夫妻之间尚有间隙，何况是这么大一个北凉？”
徐凤年笑道：“以后幽州巨细政务，都交给你跟胡魁、皇甫枰这两位大人一同劳心劳力了。经略使大人一直为你打抱不平，说你宋岩空有法术势，却没有用武之地，希望把你弄到幽州以后，能够有些用武之地。”
宋岩点头道：“理当鞠躬尽瘁。”
徐凤年不去拎起还剩大半的酒壶，站起身，跟宋岩一起走出书房，宋岩告辞离去。徐凤年找到暂居将军官邸一栋偏院的王熙桦，跟他说要去见一个人。王熙桦一头雾水跟着走出府邸，坐入马车，离开沂河城来到郊外。这里有一条灌溉沟渠，养育出一片还算茂盛的芦苇荡，北凉地产贫脊，用处还算颇多的芦苇就都成了千金草。芦苇荡附近有几座临河而聚的小村落，凉风习习，春晖融融，走在狭窄泥路上，空气中都是青苇的草香。有三五成群的村子稚童在采撷嫩芽，徐凤年跟王熙桦缓缓来到河边的一座小渡口，一丛丛芦苇婀娜依偎，是北凉少见的柔情旖旎风光。徐凤年手中有一截青绿芦苇的空茎，形似一支粗糙的芦笛，徐凤年坐在鹅卵石砌成的渡口上，吹响芦管，呜咽幽幽。王熙桦没有坐下，站在河边，心中想着，大概是年轻藩王不满于自己为何要跟宋岩立下那个赌约，为何要质疑他在幽州的举措，不过是念在自己还算半个心腹的情分上，才没有用常见的官场御下手腕收拾自己。