隔着中间那个最无老态的人，担任了三十多年都不肯挪窝的北凉道经略使陈亮锡，微微身体前倾，转头望向另外的那个老家伙，轻声沙哑笑道：“我帮王爷守住了北凉道和这清凉山四十年，所以你不如我，是吧，徐北枳？”
那个老态龙钟披厚裘的老人拿出所有气力冷哼一声：“你赢了……你赢了，行了吧？”
位置居中的老人，虽然年龄相仿，但是看上去却仅是四十不惑出头些的岁数，他一左一右握住陈亮锡和徐北枳的手，轻声笑道：“别争了。”
离阳皇帝换了换，年号换了换，但是三位老人，徐凤年、徐北枳、陈亮锡，只在今夜，看了一场北凉大雪。
原本在离阳祥符二年的初秋，大楚庙堂上的文武百官都恨不得分封天下了，可是短短三个月后，就弥漫着一股哀鸿遍野的氛围，如果不是老太师孙希济始终不悲不喜，曹长卿也依旧未曾有从谢西陲手中接过兵权的迹象，恐怕朝堂上早已乱成一锅粥了。不过对于坐龙椅穿龙袍的女帝姜姒来说，是看着一群红光满面的臣子，还是一帮愁眉不展的官员，没什么差别，甚至她还有几分不为人知的讥讽。早先大楚在广陵江上以弱胜强，打得藩王赵毅的广陵水师全军覆没，之后更是成功偷袭南疆大军的粮草重地，当时叫嚣得最厉害的一种议论，就是类似“国不可无君，君不可无后”的正统腔调，如今大楚皇帝陛下，虽说是女子，但也需要“皇后”才符合礼制不是？于是与谢西陲并称大楚双璧的宋茂林，这位和新凉王一起被誉为“北徐南宋”的宋阀嫡长孙，呼声最高。也许是宋茂林实在太过出彩，以至连老太师孙希济都暗示过远离朝堂的曹长卿，不妨答应这门婚事，不但有利于大楚姜氏社稷的稳固，而且年轻陛下也算不得如何“低就”。
可是随着南疆头号大将军吴重轩与藩王赵炳分道扬镳，以离阳兵部尚书和征南大将军双重身份重返广陵道，卢升象也终于展露春秋名将该有的獠牙，同样在太安城走过一遭的宋笠抢过广陵王赵毅手中的全部兵权，尤其是陈芝豹和蜀地精锐的投入战场，大楚战线全面收缩，从捷报频频转入被动守势，庙堂上那种好似攻入太安城近在咫尺的狂热，被当头浇了一盆冷水，大多数公卿贵胄如同霜打的茄子。就在这种时候，先前有意磨砺大楚年轻将领的曹长卿，终于从广陵江水师抽身离开，以大楚主帅兼任尚书令的身份返回大楚京城。要知道当时姜姒登基称帝，曹长卿仍是大楚水师统领的官身，官职甚至要比三位老将军低半阶，仅与担任东线主将的弟子谢西陲相同，不过是从二品。没有曹长卿坐镇的神凰城，人心惶惶不可终日，有了曹长卿的神凰城，哪怕他没有带一兵一卒，大楚京城的上空顿时乌云散去，重见天日。
其实所有人都心知肚明，新大楚少了姜姒的确无法复国，但是如果少了曹长卿之前的四处奔走，也许就会是无力更无心复国的可悲局面了。
今日退朝后，没来得及参加早朝的曹长卿前往皇宫复命，换上一身崭新朝服，在司礼监太监的领路下穿廊过道，在御书房外安静等人通禀陛下等待觐见，事事遵循君臣之礼。司礼监老宦官忐忑不安，要是以往，早已得知曹长卿入京的皇帝陛下，别说是在御书房接见，应该在京城外相迎才对。这意味着陛下与以往敬重如自家长辈的尚书令大人之间，极有可能有了心结。这可绝非国之幸事啊。面无表情的曹长卿等在阶下，心中苦笑。他当然清楚为何陛下要把自己晾在外头：生气了，而且很生气，因为老太师当时力荐宋茂林，自己没有答应但也没有拒绝，她如何能不怄气？没拿那柄大凉龙雀剑削他曹长卿，就算很给自己这位棋待诏叔叔面子了。
曹长卿在那名忧心忡忡的年迈宦官弯腰掩门后，没有出声，站在原地。大楚皇宫的御书房极为宽敞，虽然许多摆设房内的珍贵重器都被广陵王赵毅贪墨了去，但是大楚底蕴何其深厚，复国初期，御书房的皇家气派，就已经不输当年。曹长卿抬头望去，只见那名年轻女子身穿正黄龙袍，低头提笔在贡品宣纸上练字，没有用那支寓意国祚绵延的御笔“千年青”。曹长卿稍稍挪开视线，看到了那只篆刻有“金瓯永固”四字的金漆杯。按照礼制，每年正月初一，大楚皇帝都会在此明窗开笔，用那杆“千年青”在盛满屠苏酒的杯中蘸满，写下“天下太平”“国寿长春”的吉祥语，赠给文武大臣。在这之前，她曾经对他流露出一些为难忐忑，说她的字写得不漂亮，悄悄提议要不然就请棋待诏叔叔代笔吧。曹长卿当然没点头，只是安慰她写归写，少写几幅便是，到时候只送给知根知底的孙老太师寥寥几人，不丢脸的。她这才勉为其难应承下来，但仍然有些遮掩不住的闷闷不乐。曹长卿听说登基之后，为了新年春节那一天的提笔，今年秋冬她没少练字，反正肯定比练剑要勤快百倍。据说已经写满了一小篓筐的纸笺，也不丢弃，就那么日积月累着，宫女太监都不许动。
曹长卿看着宽大桌案后，看着那抹略显纤细瘦弱的亮眼金黄，眼神恍惚，似乎记起了很多年前的一幅模糊场景。曹长卿突然有些心酸，更有些愧疚。
如今已经无人称呼姜泥的大楚女帝，赌气地不看曹长卿，气呼呼说道：“我还在生气，最起码还要写三十个字才能消气，棋待诏叔叔你等着吧。”
曹长卿哭笑不得，搬了把椅子坐临窗位置。椅子倾斜相对窗口，既能看到窗外的风景，眼角余光也能瞥见那个穿了龙袍也不像皇帝的小丫头。但是就算曹长卿，也想不到如今的姜姒每日朝会坐在龙椅上，接受文武百官的朝拜，那份越来越浓重的君王气度，就连孙希济老太师都暗暗点头，不仅不失仪，甚至连他这个在两大王朝庙堂立足接近一甲子光阴的老头子，抛开女子身份不去计较，也挑不出半点瑕疵。她的君臣奏对，从起先的略显拘谨到现在的娴熟如意，一日千里，简直就是天生的皇帝。孙希济私下对世交同僚笑言，陛下练剑境界神速，做一国之君也是如此啊。
一丝不苟写了十几个字，姜姒偷偷瞥了眼正襟危坐的曹长卿，撇了撇嘴，大概也意识到自己跟棋待诏叔叔较劲不合适，便轻轻放下笔，冷哼道：“写完了！”
曹长卿忍住笑意，轻声道：“还有十一个字呢，我不急。”
姜姒瞪眼道：“棋待诏叔叔！”
曹长卿微笑道：“好啦，我知道宋茂林的事情惹陛下生气了，我这趟入京，就是给陛下当出气筒的，毕竟老太师上了岁数，陛下总不能跟他一般见识。”
姜姒示威似的重新抓起毛笔，点了点：“要不是当这个皇帝，我就偷偷摸摸把那个姓宋的家伙揍成猪头。”
曹长卿忍俊不禁道：“学谁不好，那个北凉王在太安城拔掉了晋兰亭的胡子，害得那位礼部侍郎隔了大半个月才敢去衙门点卯。”
姜姒重重把笔搁在笔架上。
曹长卿犹豫了一下，还是叹息道：“清凉山必须在大胜之后有个北凉王妃，在这件事情上，不能怪他。”
姜姒一拳轻轻敲在桌案上，怒目相向，然后皱了皱鼻子，冷哼道：“怪我喽？！”
曹长卿笑着连忙摆手：“不敢不敢。”
他算是明白了，那个宋茂林根本不算什么，北凉王娶妃才是咱们大楚皇帝生气的重点。所以他曹长卿这回其实被那个姓徐的小子殃及了。
曹长卿笑脸温柔。
男女在各自年轻的时候，他喜欢她，她也喜欢他，没有谁不喜欢谁，真好。
世间男儿皆有愿，愿得一人心，白首不相离。
可是比起怕那亲见美人白头，更怕红颜薄命无白头。
曹长卿有些黯然，第一次质疑自己，是不是错了？
自己已经错过了，为何如今让他们也错过？
皈依佛法的刘松涛以生死相劝，儒家衍圣公以情理相劝，甚至整个中原的硝烟四起，都没有劝服他大楚曹长卿“放下”。
姜姒小心翼翼问道：“棋待诏叔叔，你生气啦？”
曹长卿收敛了思绪，摇头柔声道：“棋待诏叔叔就算跟整个天下的人生气，甚至跟大楚生气，却唯独不会跟陛下生气。”
姜姒老气横秋地唉了一声：“虽然这么说有些对不起我爹娘，但我觉得吧，娘亲如果能早些认识棋待诏叔叔的话……”
曹长卿，被誉为“天下一石风流独占八斗”“大楚最得意”“青衣早出，大楚不亡”的他，三过离阳皇宫如过廊的曹官子，破天荒老脸一红，咳嗽几声，赶紧打断姜姒接下去要说的话，然后佯怒道：“陛下！”
姜姒促狭笑道：“我娘可不能早些遇到棋待诏叔叔，否则就没有我姜泥了嘛。”
不知为何，她自称姜泥，而不是无论复国成败都会注定载入史册的“姜姒”。
曹长卿黑着脸恼羞成怒道：“陛下，小心我故意忘记一句话！这句话可是在太安城某人让我带给陛下的！”
姜姒赶紧端正坐姿，一本正经道：“棋待诏叔叔，国事要紧，你说！”
曹长卿板着脸道：“陛下，微臣有些口渴。”
这位西楚女帝以惊人的速度站起身，一溜烟跑到门口，也不顾忌是否失去君王威仪，亲自打开门吩咐道：“给尚书令大人端壶春神湖贡茶来。”