由于小氮肥厂的主要生产原料是煤炭，因此在考核其能耗时，最关键的指标就叫“吨氨两煤耗”，即每生产一吨合成氨所消耗的原料煤和燃料煤。此外，就是电耗指标，也是按吨氨计算的。
为了和不使用煤炭的大氮肥做对比，有时候还要把煤耗和电耗都统一换算成热值，称为吨氨工艺能耗。
在高凡穿越前的21世纪，中国的一些小氮肥企业已经能够实现所谓“三个一千”，即吨氨两煤耗低于1000千克，电耗低于1000千瓦时，工艺能耗低于1000万千卡。但在1979年，全国小氮肥厂的平均水平是吨氨两煤耗2740千克，电耗1596千瓦时，工艺能耗2446万千卡，比后世的水平高出一倍多。
由于能耗畸高，小氮肥厂的生产成本居高不下，亏损严重，同时也给国家的能源供应带来了极大压力。
1980年，国家开始在小氮肥厂推行“盈亏包干，利润留成，超额不补，减亏留用”的经济政策，促使企业节能降耗。1981年，又进一步提出，对于吨氨两煤耗超过2500千克、电耗超过1500千瓦时的企业，将一律关停。
沧海化肥厂正是一家60年代建厂的小氮肥厂，最早的设计产能是年产合成氨3000吨，碳酸氢铵12000吨。后来经过几次技术改造，产能扩大到年产合成氨5000吨，碳酸氢铵20000吨。
产能扩大了，但技术水平并不提升。按照冉玉瑛的说法，厂子目前的吨氨两煤耗在3000千克以上，远远超过了化工部划定的2500千克以下的标准。
省化工厅向沧海化肥厂发出了最后通牒，如果沧海化肥厂不能采取有效措施，把能耗降低到化工部的标准之下，那么化工厅就要开出红牌，勒令沧海化肥厂停产，届时全厂上千干部职工将面临分流的命运。
此时还是计划经济年代，一家国有企业如果停产，国家是要负责安置所有干部职工的，一般的做法就是分流到其他企业，而不会像后来那样让他们直接下岗失业。然而，自己的企业关闭了，分流到其他企业去，总不是一件让人愉快的事情。