开明六年的春天来得很早，几乎是过了年，天气就一天比一天暖和起来了。
往年这时候，在西北的大草原上，人们还裹着厚厚的皮草御寒，今年却根本穿不住，早早换成了棉布衣裳。
这倒是方便了要出行的人，连行李都能少带一车。
杜鸿言望着正在整装的车队，不由大大地松了一口气，终于要出发了!
几年前，特意绕远路从荒无人烟的地方走，好不容易才悄悄潜入草原的他，无论如何都想不到，几年后的自己，又要费尽心思地想回到大越。
事实上，他是逃出来的。
杜鸿言到了羯部之后，本以为自己可以大展拳脚，谁知很快就发现羯部已经与大越交好，还签订了互市盟约。
但他没有放弃，还是留了下来。
也算是沾了互市的光，他这样的越人，在羯部突然受欢迎起来，杜鸿言凭借自己对大越的了解，混到了羯部一位权贵身边，颇过了一阵好日子。
然而他还有远大的志向和抱负，并不甘心就这样给人当幕僚，要不然，他直接投入大越那些世家的门下不就行了吗
不甘心就此蹉跎的杜鸿言，利用自己现在的身份去结交其他的权贵，想方设法接近王宫。
可惜效果寥寥，那些草原的权贵们喜欢听他讲大越的风物，却也仅此而已。谁都不在意他的才华，更没有人愿意将他引荐给羯王。
正大光明的手段没有用，杜鸿言便又起了别的心思。只是他没料到，草原人竟如此虎悍。他在大越做了那些事，不过是赔了些钱，又没了前程而已，在这里，羯部胡人下手可不留情，差点就连命都没有了。
杜鸿言仓皇出逃，连行李都没来得及收拾，自然也没能带走这些年来搜集的财物，甚至还在鹰犬们的追杀和搜捕下，慌不择路地跑进了草原深处。
命是保住了，人却迷了路。
好在他运气不差，不久之后就碰到了一个部落。更幸运的是，这些部落如今都跟大越有着贸易往来，对他这个越人还算客气。
杜鸿言早就知道，草原部落之中，以羯部最为富裕。但也是在这边住了几天，才发现这其中的差距究竟有多大。
羯部的王城，跟大越一个中等城市的规模差不多，经济水平也类似。住在那里，要不是因为周围的人都是另一种长相和装扮，杜鸿言有时甚至很难感觉到自己是生活在草原上。
可是这个不知名的小部落，无论人口、经济还是其他方面，都像是大越的一个村子，还是住在帐篷里的村子。
杜鸿言虽然出身寒门，但是家里经商，小有资产，哪里住得惯这样的地方?
来草原的时候，他想着将来的前程，咬牙忍受了路上的辛苦，可现在，所谓的"前程"已经没有了，他当即就决定要回大越去。
但眼下这种情况，追杀的人也不知道还有没有，他又不认识路，更没钱雇佣向导。好在有人告诉他，不久之后，附近的小部落就会结伴组成一支商队去嘉连关那边交易，他便只能留下来等。
煎熬了十几天，车队总算要启程了。
这支车队的规模，比杜鸿言想象的要大一些，据说是汇集了十几个小部落。而且除了人之外，他们还带上了大量的牲口，牛马羊都有。杜鸿言怀疑他们将整个部落拥有的东西都拿出来了，乍一看，让人以为是部落要迁徙了。
人那么多，还带着牲口，车队自然走得很慢。
车队里的其他人似乎都不着急，反正他们放牧和迁徙的时候也差不多是这样，而互市又不赶时间。牲畜在前面慢吞吞地走，时不时叼一口路边的草，人们就闲适地跟在后面，谈天说地，热闹得像是集会。
杜鸿言坐在一辆没有顶篷的马车上，跟他一起坐车的是部落首领的女儿。
她非常安静，怀里抱着一种看着有些怪异的乐器，安安静静的一句话都不说。只在人们起哄叫她弹琴的时候，会弹起她怀里的那支乐器。后面跟着的胡人们便就着这音乐放声歌唱，他们嗓音洪亮高亢，在春日的阳光下，能传出去很远。
“杜先生!”部落首领操着不太熟练的汉语，笑着问杜鸿言，“你觉得我的巴哈尔可以去参加你们皇帝的比赛吗"
为了隐瞒自己的身份，杜鸿言假装不会说胡语。好在这些胡人年年都去大越做生意，也学了一口西北口音的汉语，交流倒是无碍，就是每次杜鸿言听他们说话，都感觉自己的耳朵又被摧残了一次。
他知道首领说的是什么比赛，那是他不在的这几年才弄出来的新东西。他也没想到这些草原人居然这么敢想，还要去京城参加比赛，他哪里知道那个比赛的水平怎么样?但是说好话反正不要钱，于是笑着点头，"我觉得可以。"
周围的人于是都笑了起来，自顾自地高兴庆祝，好像他一句话，那个叫巴哈尔的姑娘就拿了奖似的。
好在这个部落的领地，本来就距离草原和大越交界处不远，尽管走得很慢，但几天之后，他们也就远远看到了人烟。又走了两天，便到了嘉连关。
踏上大越的国土，杜鸿言感觉非常复杂。
更古怪的是，身边所有的胡人都比他更熟悉这里，与他们比起来，他更像是那个外人。