施老夫人来信,问问施少连的身体，也问问兄妹俩的近况，操心这两人的婚事——近来有媒人上门,替兄妹两人说亲事。
施少连问她：“祖母在给你相看人家,你想不想再回江都去？”
“祖母想让我回去,我就回去。”她心内有烦恼，又无可奈何，语气闷闷的。
“回去再嫁人？听说媒人介绍的那男方,也是个生意人家，年岁三十多,家里还养着两个半大不小的孩子，你过去就成了便宜娘，上事舅姑，下事儿孙。”施少连语气微冷。
“我不想嫁人,再也不想嫁了。”她想起张圆和张家,眼睛便是胀痛酸涩,胸臆如堵。
“不嫁人，难道在祖母身边守一辈子？”他语气四平八稳,“祖母肯点头？一直养着你？”
她别过脸,眼眶里蓄满泪水，难道她要在施家留一辈子？祖母又怎么可能留她不嫁？她曾把所有的未来都寄托在张圆身上,可一夕梦碎，她嫁过人，在施家的身份就算是外人谁能料到,她又成了一株无根的浮萍，不知何去何从。
施少连默默看着她流泪，柔声劝她,循循善诱：“你既然不想再嫁，那还回江都去做什么？祖母还不知怎么烦你，倒不如安心躲在我这，省的旁人在你耳边唠叨我吩咐人，把你在江都家里那些喜爱之物都送到金陵来，你就在这家里长住。”
“我又岂能在哥哥身边呆一辈子呢。”她语气萧条，“哥哥早晚要娶亲，等嫂嫂进门，我也要走的。”
“娶亲是娶亲，我也不至于连个妹妹都养不起，再者这些八字也没一撇，以后的事以后再说”施少连捧起茶碗，催她，“你给祖母回信，就留在金陵过日子，以后若是要嫁要如何，一概都兄长做主，请她老人家安心，先把眼下这再嫁的事躲过去再说。”
甜酿犹犹豫豫被施少连说动，回信先拒了祖母，施老夫人见甜酿不愿回来，又捏着施少连的回信思索半日，信上所言甚得她心，甜酿若能在金陵嫁人，也比留在江都的强——王妙娘的过去总归是污点，吴江的事万不可再抖落出来，害了喜哥儿。
那就让大孙儿慢慢在金陵寻访，替甜姐儿谋个好未来，他兄妹两人同在金陵也有个扶持。
榴园的东西整理出不少来，都送去了金陵，甜酿要常住，就不好再凑合，施少连添了几个使唤的婢女，把后院的一处屋子收拾出来好好布置，他在前院书房住了几年，也趁此机会挪进了后院的主屋里，兄妹两人的住所由一条长长的游廊相连，往来方便得很，每日里都能见个面。
日子逍遥快活，每日无拘无束，大半载光阴也不过转眼而过，兄妹两人相处愈发融洽，渐跟小时候的相处无二，只是各人都拿捏着分寸，不往前多走一步。
他若当起兄长来，也是正儿八经的兄长，有空闲的时候，常带着甜酿出游闲逛，食肆茶楼，花园山寺，连戏院市井都肯带她光顾一二，偶尔也能遇见施少连相熟的人，人家携妓带美，看甜酿婀娜艳丽，笑起来甜蜜蜜，以为是天香阁新来的花娘，难免多看两眼，也总被施少连挡住，淡声道：“这是家里亲戚，从江都来金陵闲散几日，妹子没见过世面，各位多担待着些。”
“失礼，失礼。”来人打哈哈。
甜酿被人盯着，也有些不好意思，脸上火辣辣的，直往施少连身后躲。
这种时候多了，他倒是有些恼，皱着眉头看着甜酿：“下次见了旁人，不拘男女，你都当视而不见，不许再朝人家笑，只管跟着我就行。”
“金陵无赖多，自己出门的时候，也要多带着几个人，寸步不离跟着，万不可跟人独处，特别是那些三姑六婆，浮浪青年，要格外警醒些。”
她微微噘着嘴，闷闷的哦了一声：“知道了。”
后来他倒是常避着人，带她夜游湖，晓登山，若是去附近的府县办事，也带着她一道出门游历山水，留在家中总归是不放心，只有带在身边才心安。他每日的吃穿行越发挑剔，不是嫌小厮手笨，就是怨旁人不称心，非得累得甜酿劳心劳力，亲力亲为，一度到了亲自下厨，洗手做羹汤的地步。
也有走得远的地方，施少连要去浮梁谈笔营生，附近恰好有座声名远扬的峻山，山中佛寺道观都灵验，他借着替施老夫人烧香拜佛的由头，带着甜酿一道上路。兄妹两人一道上山去进香，前一宿投靠在山脚下的客栈下，客栈难免简陋，最干净的上房是间两室连通的卧房，一间阔大的厅堂，兄妹两人一人住了一间，留了个婢子睡在厅里伺候茶水。
第二日天还未亮，施少连带着甜酿，几个家仆背着干粮，在山脚下买了几根登山杖进山。
甜酿哪里爬过这样的名山大川，穿了女子骑马的窄袖胡服，轻便鹿皮小靴子，头发扎成男子髻，格外的飒爽清透，施少连看着她一身红衣，笑容如初阳，眼波跳跃，也不禁愣了愣。
羊肠小道又窄又陡，石阶上尽是些地底爬出来晒太阳的虫子，在眼皮子底下密密麻麻蠕动着，甜酿吓得头皮发麻，一边放声尖叫一边往上窜，竟将施少连远远甩在身后。
“大哥哥，快点，快点。”隔着早晨的白雾，他听见她撕心裂肺的惨叫，“这里好多虫子！”
他看见那个蹦蹦跳跳的背影，扭头望旁侧云海滚滚，目光又深又远，唇边带着一丝笑：“慢些走，这虫子不咬人。”
一个时辰后，她已经是面色发红，出了一身热汗，手足绵软，杵着登山杖，不住喘着气。
“我走不动了。”她咻咻喘气，艳色如桃李云霞，驼着背，嗓子又哑又干，“我实在走不动了。”
“要回去么？”他折下一柄蒲叶替她扇风，把水递给她，柔声笑道，“我们走了一半的路，已经在半山腰了。”
甜酿回头看着脚下陡如直线的石阶，腿肚子颤抖，在仰头看着云顶山巅，露出犯难之色。
他大大方方伸出一只手：“我牵着你慢慢走，若还是走不动，哥哥背你上去。”
甜酿蜗牛似的往上蹭了几步，认命似的把手递在他手中。
他攥着她的柔荑，五指纤纤，柔滑无骨，令人心荡神驰，安安分分被他牵着，再想抽身也难。
兄妹两人并肩走着，山林蔼蔼云雾缭乱，峻险处身侧就是悬崖，呼呼的山风吹动两人的衣衫和发带，甜酿心头紧张，紧紧抓着他的手不敢松懈，又探头探脑去瞄旁侧的深渊，笑着回头对他说：“这要是不小心摔下去怎么办，非得肝脑涂地粉身碎骨不可。”
“小心些。”施少连轻描淡写，“你要是不小心摔下去，我也活不成了。”
她闻言，心口像清泉般涌上股又酸又涩的悸动，话还未说出口，又听见施少连淡声道：“若是不能平安带你回去，我有何颜面去见祖母和喜哥儿，他们怕是骂也把我骂死，打也得把我打死，还不如我追着你一道跳下去轻省。”
原来是一句玩笑话而已。
甜酿讪讪抿了抿唇。
两人走走停停，赏景观云，施少连又和甜酿聊些当地的风土人情，奇闻异事，后头的路倒也不算艰险，两人进了山寺，并肩跪在蒲团上拜佛，向寺里的和尚要了些素斋，挑了处景致极佳之处，席地而坐。
身边人随身带了些烧鸡肉干，还有一壶甜甜的果酒，施少连用一柄银制的小刀剔肉，佐着寺里的粗饼干饭，竟也别有一番乡野风味，甜酿一口气把那壶酒喝了大半。
下山的时候，借着那酒力，甜酿的脚步都有些飘了，回程居然走得极顺畅，到了山脚下，还有当地的农家猎户兜售些土产吃食，甜酿又挑了些喜欢的，回到客栈，她坐在椅上才发觉自己两条腿都软了，浑身汗出如浆，问小二哥讨了两桶热水，痛痛快快梳洗一番。
施少连在回程遇见几个特意来游山的书生，倒起了谈性，几人邀着一道去酒肆坐一坐，这一坐便坐到了入夜，醉醺醺被人扶回来。
他酒量其实很好，几乎未有喝得面红耳赤、东倒西歪的模样。
“公子喝了店家自己酿的竹筒酒，喝了不少，起初大家都清醒着，谁知这酒有些古怪，喝到后来，大家都醉倒了。”小厮把人扶在床上，抹了抹汗，“奴还要回酒肆去结银子。”
甜酿见他双眼紧阖，面色赤红，怎么喊都不睁眼，心下也有些慌张，问店家要了碗醒酒汤，让婢子扶他起身。
“小姐，婢子扶不起”
成年男子的体重，一个十六七岁的小丫头怎么扶得起来。
还是甜酿想法子在他身后塞了几个软枕，喊了几声哥哥，才让醉酒的男人稍微有些意识，睁开一双迷朦又幽深的眼，默默看着她，语气默然：“怎么是你呢？”
“是我。”她轻声回他。
“你不是在江都么？”他语调极轻，仿佛怕惊醒什么，“你不是嫁了张圆，在他身边过好日子么如何会在这里”
甜酿捧着热烫烫的碗，那炙人的热度由掌心绵绵传入心间，她扯开唇微微笑了笑，神色哀婉，柔声哄他：“那都过去了哥哥把我带到金陵来了”
“在他身边过得好不好？”他喃喃问她，一双眼亮度惊人。
她无法回答他好或是不好，那都是模糊的、稍纵即逝的过去，短暂得让人来不及回味，就淹没在琐碎里，只是他用这样的语气问她，她就忍不住扑在他怀中，述说自己曾遭遇的痛苦。
“大哥哥，喝点醒酒汤。”她坐在床榻边缘，将汤匙递在他唇边，一口口喂他。
他就倚在床上，支起一条腿，半阖着眼一口口喝着她递过来的汤。
吃过醒酒汤，甜酿又沾湿帕子替他洁净手脸，把他安顿好：“哥哥，睡吧。”
他偏偏揪着她的一片袖子不肯松手，红烫的面庞贪她刚碰过水的凉手，将半边脸颊埋在她手心，嘟囔了两声：“好凉”枕着她的手臂闭眼睡去。
她的半边手臂都被他压着，推又推不动，喊又喊不起：“大哥哥，少连哥哥”
耳边是男人沉重又有节奏的呼吸。
他睡着了。
她今日也又累又乏，手掌被他枕得发麻发疼，小心翼翼坐在床沿，一点点往回抽自己的手，施少连猛然翻了身，长臂一揽，横臂将她压倒在床上。
沉重发烫的呼吸喷洒在她面颊边，带着浓郁的酒气，他蹙起剑眉蹭了蹭软枕，将面庞埋在她肩头，安静的沉沉睡去，他身上的气息是混乱的，安定中又夹着种令人心慌的味道。
甜酿望着帐顶，心里纷乱异常，海潮似的涨涨浮浮，说不清是累，还是哀怨，还是别的情绪，她已经很久不去想自己那些有的没的情绪，这夜又悄悄翻上来，好在这一切都有黑夜掩盖，天明即将散去。
她静静数着他的呼吸声，也忍不住要阖眼睡去，等他熟睡，毫无动静，回头望了眼他的眉眼，剑眉如刀，眼睛狭长，像一幅山水糅合在一起的画卷，她已渐渐习惯在他身边，习惯这种喜悦又安心的生活。
甜酿轻轻推开他的手臂，落下帐子，蹑手蹑脚走了出去。
醉酒的男人悄然睁开了眼，眼里是一片清明。
甜香依然萦绕在身前，他喉咙滚了滚，阖上眼，掩住眼里的焦躁和压抑。