按说这日是元太太生辰,趁着晴云轻荡，熏风微凉，元家小排筵席饮乐。元太太规规矩矩给箫娘下了个请帖,临了元澜走来，却说：
“下给席翁,连他也请上为好。自他做了上元县县丞,我们只在去年仇九晋成亲时匆匆说过几句话，再未碰头。你既与他老娘要好，趁着你的生辰，大家亲近亲近才好。”
元太太只得作废了一张贴，另开一封新的下笔,“那你落款，岂有我个妇人家给个男人下帖的道理？常听箫娘说,这席大人不大喜欢应酬酒局饭局，你请他,他还不定来呢。”
“你只管写嘛，来不来是他的事情，横竖咱们的礼数到了。”
帖子送到席家,正是炎炎正午,杏树绿密,朱萼明鲜。席泠还未归家,绿蟾在家吃过午饭，使丫头端着个“冰盆浸果”过来，在石案上与箫娘纳凉说话。
青瓷盆内均匀摆盛荔枝、胭脂李、蜜桃、西瓜、甜瓜等时令瓜果。那西瓜沙爽冰甜,箫娘一面兜着手吐籽儿,一面听绿蟾开了拜匣念帖上的话与她。
念毕,绿蟾收了匣子还她,“署名是元巡检的，帖儿是下给你们泠官人的，他回来你告诉他。”
箫娘剥了颗荔枝递与她，“泠哥必定不肯去，他最不爱凑热闹，除了你们家何小官人，谁也难请他。前日白主簿家老母寿宴请他，他也只使郑班头代了礼去。”
“哎唷，‘泠哥儿’已改成‘泠哥’了？什么时候的事情？”绿蟾斜着眼儿笑她，见她面皮红透，不好再笑了，端正起来，“你只管告诉他嚜，去不去是他的事情。”
箫娘点头，脸热未散，抬头看看，数上莺雀蝉儿闹做一团，却不见个影，也不知到底是在哪里叫唤。秦淮河又是笙乐渐起，笙笛迓鼓琵琶，杳杳响彻。自这种喧嚣中，有种与世隔绝的静怡。
与绿蟾闲话中，箫娘想起辛玉台，因问起，“你后头又往仇家去过了么？”
绿蟾哀戚戚地摇头，打扇的手慢下来，“我没再亲自去过，近日公公公务繁忙，照心也忙，两个人皆是早出晚归的，婆婆闲着无趣，总叫我陪着吃饭说话，又请了亲戚家的奶奶们到家中来听戏消暑，我总不得个空，只打发婆子去问候过。”
那日玉台自己用碎瓷片划伤脸的情景，箫娘还历历在目，想起那些滴答滴答往下坠的血与玉台幽恨癫狂的眼，她就止不住起一身鸡皮疙瘩，“她的伤好了么？”
“伤是好了，只是不深不浅的，落下个疤。这倒没什么要紧，要紧的是她那脑子，一日比一日糊涂起来，疯起来自摔自打，两个丫头才按她得住。”
箫娘吁了口气，仿佛毫无用处的碗叹。绿蟾暗暗窥她，也理不清玉台的病因里头到底掺杂了多少与箫娘的恩怨，只好搡一把她的腕子宽慰，“你不要过不去，既嫁了人，又是仇家那样的门户，哪里会不受点气呢？也是家里头把她惯坏了，稍有点不如意，就病啊灾的闹起来。”
箫娘回了个笑，她并未过不去，只是有点没道理的唏嘘。绿蟾还待要劝，恰逢这时候席泠与何盏一齐归家，院门大开，何盏见绿蟾在此，也跟进来向箫娘见礼。
他手上抱着盆开得正盛的瑞香花，淡紫蓬松的花朵占满叶间，甚是好看，讨好地举给绿蟾瞧，“路上买的，你不是正要搁一盆在房里？”
绿蟾障扇而笑，摸一摸那花瓣，与箫娘告辞，同何盏携手出去。箫娘歪着脸盯着那两只相牵的手，还听见绿蟾在墙外头轻盈说话：“在园中掐几株插在瓶内就好了，何苦你大老远的抱回家来，小厮呢？”
何盏的声音叫她衬得低沉，像一片扎实的土，稳稳把她托起，“我往县衙门走了一趟，就与碎云顺道一齐回来，打发小厮先归家了，他没回你？”
“大约他赶着吃饭忘了吧，我又在这边，或许告诉了屋里的丫头。手酸了吧？”
“不妨碍，你瞧见高兴，我就值得。”
箫娘听觑半日，拿眼剜一下席泠，“瞧人家何小官人，几多会讨人开心。”她抱怨着，抬手摘下片树叶，往他身上掷，“你就只会气我！”
席泠笑了笑，一径往屋里解换补服，未几穿着松垮垮的袍子出来，见箫娘坐在案上吃甜瓜，身前堆一堆果屑。他走过去，在长条头这一端坐下，夺了她手上板块瓜，“别再吃了，冰镇的瓜果吃多了肚子疼。”
他自己就着剩下半块吃起来，水咂咂的声音。箫娘笑嘻嘻折颈在他肩头，像条蛇似的搦腰翻转，后脑枕着他的肩，仰面望着密密的叶罅里射下来的光线，“过几日是元家太太的生辰，元大人在家中设宴，下了个请帖，请你过去。你不要去，我去时就想个说头搪塞他们。”
席泠揩手开了拜匣来看，正合他的心意，他正愁寻个什么由头去与这元澜打交道，可巧他就送上门来。他淡笑着，将拜匣阖上，“去，那日我雇马车，与你一道过去。”
惊得箫娘直起来，“你怎的忽然转性子了？”
“人家下帖来请，我还不去，我是哪个门里多了不得的人物？”席泠把吃得冰凉的嘴凑近了，亲她一口，拇指将她的唇摩挲两下。不留神擦乱了她的胭脂，他心虚地收回手。
箫娘不曾察觉，顶着唇角到腮畔一条由浓到淡的红痕撅着嘴，“你就是头一个了不得的人物！”言讫她笑了，郑重地望着他，“在我心里。”
席泠点点头，憋不住手背挡着嘴笑了。箫娘以为他不当真，十二分端正，“我是讲真的嚜，不是说好听话奉承你。”
“我晓得。”席泠吭吭清了两下嗓子，抑着笑，瞥她两眼，还有些憋不住的模样。
箫娘适才起了疑心，走到西厢窗户上，翻了案上的妆奁瞧。不得了，好似嘴角裂了长长一条口子！怄得她跺脚跑来打他。不防席泠一闪身，躲进屋里。
她往里追，屋里密密层层的浓阴，卧房靛青的门帘子上扑着一块斜长的阳光，似乎散着岑寂温吞的时间，在很慢很慢地游移。她掀开跨进去一步，眼还没及四看，席泠就不知哪里窜出来，猛地搂住她。
吱吱的蝉在撕裂，将夏天撕出一道潮热的口子。箫娘本来吓一跳的，惊得亮锃锃的目光浮在她细细透汗的面上。可贴得这样近，察觉他盎然的生机，惊吓就四散了，像下晌的流光与绿荫，飘飘意远。腮上那一道狼藉的胭脂，也跟着格外妖冶起来。
席泠抹一抹她的脂痕，把脸上黏腻腻的汗一并都蹭在她颈窝里，与她细细的汗融在一起，透出mí • hún的兰麝之香。他抬起头，在她眼前，得意地笑一笑。
那一种得意，仿佛不是她捉到了他，而是她跌入他烦脞的网中，他隔着那张网围着她打转，脚步缓慢得不可一世的嚣张。然后，她就只能任他宰割了。
五月密密层层的熏风吹散荼蘼，紧至流金铄石天气。高柳乱蝉唱和丝丝管弦，两位妙妓轮番献艺，席上正唱一支新填的《蟾宫曲》。
冷簟铺新榻，元澜请客不多，有两个巡检司的人，另两个是江宁两县的主簿与县丞，加上席泠，拢共五个围坐一席。其间有人调侃，“江南巡抚当下就在南京城，元兄怎么不将他一齐请来欢聚？”
元澜咂酒而笑，“人家是什么人物，岂是我请得动的？只怕连他别馆内的官家也瞧我不上，门也不让进呢！”
众人一哄而笑后，江宁的李主簿搁下酒向席上说道：“听说林戴文此番回南京，是为了与户部核查南京的十万石粮食的亏空。自到了南京以来，一日不歇，只顾埋头在户部与闻新舟核账！”说罢，轮着扇朝席上一怼，“不晓得这一遭，又是谁要倒霉！”
席泠余光上观元澜，见其眼皮微沉，笑得几分凝重地招呼众人，“管他是谁，横竖与咱们不相干，是他们上头的事情。席翁，请酒请酒。”
案上便打了个圈。这席设在元家花园南角的卷棚内，四面高竹，风满坐凉，吟蛩与琵琶耳边聒乱，一派好景。
那姓冯的县丞却笑，“我看不必风声鹤唳，从前收粮，年年有不小的损耗，何况咱们南京，年年梅雨，损耗更是不小。年年核账，不过例行公事。”
众人点头，又问到席泠，“席翁的衙内，可有什么风？”
席泠莞尔摆袖，“我听到的与各位听到的，也不过是一样，上头的事情，若不是涉及百姓或拿人，怎么会吹到我们县衙里？”
李主簿咂嘴点头，一把搂过身后唱曲的妙女，“这话不错，这女人和女人还有贵贱之分呢，何况衙门！”
又一阵哄笑，那姑娘急得脸发红，两眉儿蹙破春山，做模做样地拧他一把，“烂囚贼货！我们女人有贵贱之分，难不成你们男人没有？你见着这位江南巡抚未必就不点头哈腰客客气气的？既然也是这样子，怎的又只说我们女人？”
说得席上哑口无言，讪讪点头。谁挑着箸儿将那姑娘一指，“牙尖嘴利，罚她一杯！再唱一支《折桂令》来！”
娇莺又弄舌，媚孜孜唱弹琵琶，闹至下晌，酒阑席残，巡检司两位已醉倒，大家相继辞去。后头也差不离散席，只是箫娘被元太太挽着说话，绊住了脚，席泠便与元澜在卷棚内侯等。
元澜使丫头看了龙井茶，与席泠凉榻上对坐，请他，“天虽炎热，却不该吃冷的茶，席翁还请吃盅热的，今年新炒的，尝一尝。”
席泠吃过赞了两句，彼此说起近日的忙碌，元澜直叹，“不比席翁，衙内清闲，干巡检的，处处跑，南京城哪条街巷我没去过？就是这样暑热的天，也得顶着满头汗奔走，一刻不得闲。”
“元翁管着南京城各路往来人口货物查访，自然劳累。”席泠搁下盅，眼色晦涩莫测，“且不论往来人口，单是南京这些商贾往来的货物、银款，一日东南西北进进出出不知有多少，又要查勘合文牒，又要翻检东西，纵不是元翁亲自查检，只听下头人禀报，也够听得人头疼的。”
“正是这个话。”元澜酒酲微醺，有些醉态，胳膊搭在炕桌，坐姿稍有不端，“这南京城四通八达，贩夫走卒不说百把也有几十万，小到挑担的，大如陶家那样的商贾，但凡货物走运，都得细查，一刻也不敢松缓。这些人，平日不出事便罢，倘或哪日出个通敌的事情，我就是长八个脑袋，也不够朝廷砍的，操心呐！”