贡院之内排排列列尽是号房,诸位监考官举着题牌来回巡游，保证所有考生皆能看清楚题目，只见题牌上写道：
其一,色难有事。
其二，秋省敛而助不给。
其三,物有本末，事有终始。
分别出自《论语·为政篇》《孟子·梁惠王下》《大学》,即为乡试首场的三道四书制艺题。从这三道题目可以看出，相较于府试时,张令义出题保守了许多,不敢再着重考察学子的兵家见解。
毕竟是北直隶乡试，事关重大，若是因出题小事被言官们上奏弹劾，失了尚书之位,就不值当了。
裴少淮先将题目抄于稿子上,周遭传来纸卷的翻页声，一时又笔墨落纸沙沙声起，恍如蚕声食叶，裴少淮渐渐沉浸在这片低沉的“蚕声”中，进入作答状态。
进入贡院前，他便已计划好这三日的安排——第一日，心明眼亮,心神豁然,为最佳状态,宜破题,梳理每篇文章的思路,以此为底稿。第二日,延续前一日的思路依次作文，中途若有新的笔路文思，则替换之。最后一日，已开始心神疲惫，此时万不可再大动笔戈，宜润色文章，调整平仄，再誊抄交卷。
裴少淮开始破题。
三题当中，第一题便是后世大为诟病的搭截题，出自《论语·为政篇》：“子夏问孝，子曰：‘色难。有事，弟子服其劳；有酒食，先生馔。曾是以为孝乎？’[1]”
意思是说子夏问甚么是孝，父兄有需要，则尽其能侍奉，有酒水美食，也相让父兄先食用，是不是就是孝了。
“色难”“有事”是句尾和句首，本不相干，考官将其合在一起，即为搭截。
搭截题宋朝起便已出现，搭截的方法众多，有两截长、三截、裁对两扇、虚字冠首截、截上截下……等诸多法子，考官若真想出新奇的题目为难考生，有的是门路。张侍郎此次取最简单的搭截，常规易解，显然意不在为难众人，而是为了防止考生猜题、押题，以免考不出真实水平。
由此可见，搭截题也不是全无用处的。
且张侍郎取“色难”二字，正是此题的题眼，亦是最难理解的地方。
色难，即脸色不好，句中并未指出是谁脸色不好，故此有两种理解。其一，能够从父母兄长为难的面容中，无声无色意会他们所求所需，方可堪称为孝。其二，伺候孝敬父母兄长，可以供其吃喝，侍奉左右，但要时时刻刻保持和颜悦色、不露情绪，是很难的。
或还可有其他的理解。
裴少淮回想朱子的《四书集注》，当中对于“色难”有批注，曰：“故事亲之际，惟色为难耳。服劳奉养未足为孝也……[2]”朱子说仅仅奉养父母是不足称之为孝的，侍奉的时候，要时时保持温和之色才是难能可贵的。
显然，朱子的批注为第二种理解。
裴少淮只好也只能按照朱子的批注来破题，这个世道的科举不需要奇闻异见，所有的破题见解必须与朱子的批注相合，否则视为破题错误，直接罢黜。
义理须以朱子为准。
此乃八股文最重的一副“镣铐”。
裴少淮明白人言甚微时，就必须遵循他人制定的规则，此时他全心想的是如何破题。
八股是大文章，破题就是小文章，这一两句话在全文中有举足轻重的作用。破题写得好，大文章就成了一半，破题不好，批卷官时间紧迫，大可能直接罢黜落卷。
破题时，长题贵在简括，搭题贵在浑融，大题贵在冠冕，小题贵在灵巧，不同的题目依长短、角度的不同，各有破法。
裴少淮想起前世的苦难，风华正茂时未能侍奉父母一二，便撒手人寰，亦是颇有感触，又回想起父母替他做的点点滴滴，于是写道：“色以悦亲而难，不如先验诸亲之事焉。[3]”
所谓“养儿方知父母难”，孩子体验过诸位亲人身上的事，知晓其难，兴许就不会觉得“色难”了。
裴少淮取了此意。
完成了第一道题的破题，有了破题的核心在，后面的文章架构自然也不在话下。
第二题出自孟子，意在治民爱民，题意并不难，属于三道题中最容易的，裴少淮没有耽误太多时间。
第三题出自《大学》，讲的是“大学之道”，世间万物都有其先后始末。
这道题题意博大，破题时万万不能为了取巧、取精而另辟蹊径，应当遵循“大题贵在冠冕”的原则，把题意中的博大写进文章当中。
裴少淮决定将“大学之道”和治国相结合，于是破题写道：“国之大事有先后秩序，治民之策亦当由近及远。”
以远近先后来破题中的“本末”“终始”。
因结合了治国治民，后续文章里可以列举时事、史事，文章不至于空洞无物。
随后，监考官又举出五经制艺题的牌子，诗书礼易春秋各四道题，裴少淮的本经是《春秋》，他只需作答本经的四道题即可。
《春秋》本质是一部史记，微言大义，裴少淮对其的熟悉程度比四书更甚一些，完成破题并梳理文章思路，自不在话下。
午膳时，考生们大多吃几口干粮对付，鲜有人生火做饭。
等到入夜时候，斜阳被高墙拒之院外，天渐渐暗下来。入夜后，监考官们掌亮各号房屋檐上的灯笼，一排排的灯笼与初升皎月相映，好一番“试问诸生，下笔何如，楼头摘桂文星灿”的景象。
考生们也都点燃油灯，让号房更亮堂一些。