相比之下，“北客”的名声就大多了。
南北学子通过《崇文文卷》，大多读过北客的文章，猜想北客是一位备考春闱的学子。北客最善写策问文章，各类时事皆有自己的独到见解，众人以为，北客必定能在此次春闱中大展身手。
只可惜他们不知北客真实身份，无法押注北客。
……
……
城里越是沸沸扬扬，愈显得贡院里安安静静，唯闻翻卷批阅和考官相互商讨的声音。
作为殿试前最高规格的考试，考官亦显得尤为不凡。
且不论主考官沈阁老，单是那管些“杂事”“小事”的帘内、帘外官，个个都是有身份的——巡绰官头是三四品武将，誊录官和对读官是从北直隶各府临时抽调的知县，受卷官是同知。
十八房同考官则是京官，超过一半是翰林院的编修，个个都有进士功名，更不乏曾经的状元探花郎。
礼部遴选考官时，以“居官清慎者”为标准。
换作后世的职务——有几个市长字写得不错，为官清正，把他们抽过来抄抄卷子、对读卷子，而副市长级别太低，大事轮不到他们，只能负责分发卷子和收取卷子。
一份份卷子用朱笔抄完，又对读完，誊录官和对读官写上“某某誊录（对读）无误”，才能送到十八房考官手里。
十八房同考官个个都是满腹经纶的，所以很难会见到他们举着卷子起身，高呼“惊为天人”之类。
他们只会认真评卷，仔细甄别每份卷子的优劣——毕竟是举子们写的文章，必定皆有可取之处，而优劣高低在于细微处和文章气度。
同考官们决定考生卷子的去或留，不管举卷还是落卷，同考官们都要写明缘由，主考官决定最后的名次。
二月二十四这日，举卷悉数送到沈阁老处，十八房同考官围案而坐。
各房首荐上来的十八份卷子中，有一份最是瞩目，因为其封面上用靛色写满了评语，仔细一数，共有九条之多，半数同考官都批阅了这份卷子，并将它摆在了首位。只见上头写着：
同考试官编修刘，首批：非爱民怀忠者不能，言之切切，精确恳致……荐以式。
同考试官都给事中李，再批：事君之心恳切，爱民之心真切，博识广闻，言辞雅正……荐以式。
“……”
同考官主事王，再批：经义纯心于学，策问致力于用……宜录以式。
往年也曾见过封面上写满同考官评语的，多是介于举与落之间，所以多人评阅，以免遗漏贤才。而今年的这一份，却是因为写得太好，同考官们消遣之余相互传阅，以至于有九个人留下了青笔评语。
沈阁老取来此卷，尚未读，言道：“刘编修，你是首批，此卷又是你这一房的首荐之卷，你先说说为何卷上如此多评语。”
“是，主考大人。”刘编修起身应话，道，“下官初读此卷便知晓当举，数次读下来，每一次皆有新圈点之处……下官担忧学问不足，圈点有所遗漏，故请诸位同仁帮忙一同评阅，才敢呈到王主事处。”
圈点代表写得好、写得巧妙之处。
此话引得沈阁老好奇，遂翻看此卷，才读首篇文章，他便隐隐觉得文中有一股气度似曾相识。未必是他与学子相识，可能是与其师者相识。
读完，确实是好文章好苗子，值得起排在十八房首位，沈阁老没有犹豫，当即直接落笔写上：
主考试官大学士沈，批：忠义之才，取。
二十八日要发榜，二十六这一日，该填榜了。填榜时，由主考官排列名次，副考官亲自填写朱卷的编号，称之为“草榜”，一式三份，其中两份送到帘外武官处封锁，作为佐证。其后，同考官们根据草榜拆开墨卷，比对朱卷墨卷无误，确认没有舞弊之嫌以后，才会填写籍贯姓名的正榜。
……
“小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花”，杏花盛开时候，士子们纷纷买来几支杏花，挂在各会馆、各客栈门上，以求杏榜有名，不负寒窗苦读。
风一吹来，花枝摇曳，杏花瓣落。
二月二十八，四更天里，伯爵府福堂里和祠堂都亮起了烛光，老太太向神明请愿，而老爷子向祖先祈祷。
张管事早早带着长帆去贡院外守着了，他们在榜下遇到了杨府的小厮，三人一块蹲守在最前排。
林氏一夜未眠，叫人准备了两筐铜板子，又用红囊包了许多碎银，双手合十，祈祷准备的这些银钱可以顺顺利利送出去。
杏榜辰时张贴出来，人头攒动。
伯爵府里安安静静的，个个都竖着耳朵听外头的声响，刚听到一点动静就急得站了起来。
裴少淮原以为自己已经够紧张了，谁料家人们个个都比他更期待、更紧张，他说道：“辰时刚到，杏榜贴出来，长舟再骑马回来，也要一些时候……不如先喝一盏茶？”
话音刚落，笃笃的马蹄声传来，张管事下马后直奔中堂，兴奋而不失分寸，直截了当喊道：“少爷是会元！”
五个字胜过千文赘述。
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