产有了一定的发展而又生产不足这样一个历史阶段上存在的现象。在漫长的人类社会原始阶段并不存在阶级。那时人类刚刚脱离动物界，生产力极端低下，人们只能共同劳动，平均分配，没有任何剩余产品可供私人占有，因此不可能发生阶级的分化。只是到了原始社会的后期，由于金属工具的出现使生产力有了较大的发展，劳动生产率有了较大的提高，才为阶级的产生准备了必要的条件。首先，这时开始有了剩余产品，使一部分人占有他人和集体的劳动成为可能。其次，随着生产力的发展，出现了社会分工和产品交换。有了分工和交换，就使财富的积累和大量占有他人劳动具备了现实的途径。在这种情况下，对劳动工具等生产资料和其他财富的私人占有便逐渐成为经济生活的主导趋势，最终导致以血缘联系为纽带的氏族制度的瓦解，而代之以家庭为基本单位的私有制经济制度。阶级的分化和对立，便在这样的社会生产条件下得以发生。
历史上最初的相互对立的基本阶级——奴隶主和奴隶，就是以上述基本方式形成的。由此可见，阶级产生的根本原因在于社会经济生活的变化。剩余产品的出现是阶级产生的物质基础，生产资料私有制的确立则是其直接原因。这二者又都是生产发展到一定阶段(产品既有相对剩余而又不足够丰富的阶段)的必然现象。阶级只是生产力状况所决定的生产关系的产物。
所以，阶级在实质上是个经济范畴，它是特定生产关系和物质利益的主体和承担者，是在特定经济结构中处于特定地位的人群共同体。列宁说：“所谓阶级，就是这样一些集团，由于它们在一定社会经济结构中所处的地位不同，其中一个集团能够占有另一个集团的劳动。”各阶级在社会经济结构中所处的不同地位，集中表现在它们之间经济上的剥削和被剥削的关系，这是阶级划分的基本标志。
2阶级斗争及其历史作用
阶级斗争的根源在于不同阶级在一定经济关系中所处地位的根本对立，在于它们经济利益上的相互冲突。阶级斗争的实质是阶级之间根本经济地位、经济利益的冲突和较量。
阶级的对立和斗争是由生产方式内部矛盾的发展所决定的，是不以人的意志为转移的。只要有生产资料的剥削者占有制存在，有剥削和被剥削的经济关系存在，就会有阶级斗争存在。在阶级社会中，阶级斗争是不可避免的。
阶级斗争的形式是复杂多样的，既有暴力的也有和平的，既有直接的也有间接的，既有公开的也有隐蔽的。
阶级斗争的历史作用突出的表现为：在阶级社会阶级斗争是推进社会经济结构的改造并由此而推动整个社会发展的直接动力。在阶级社会中，社会的基本矛盾即生产力与生产关系的矛盾、经济基础与上层建筑的矛盾，必然表现为阶级矛盾，并且必然通过阶级斗争的方式得到解决。社会的发展从来都只能通过人的活动来推动，而在阶级社会中，阶级是人的最基本的社会存在形态。由于阶级是具有深刻经济基础的大的社会集团，它比任何个人或其他人群共同体都有更强大的力量和更深刻的社会代表性，因而阶级的利益、阶级的目的、阶级的行动能够最直接、最有力地影响社会发展的进程。先进的、革命的阶级的活动是改造社会、推动历史进步的强大力量。
3我国社会主义初级阶段阶级和阶级斗争状况
(1)我国现阶段社会阶级结构的基本组成是：工人阶级、农民阶级两个基本阶级；知识分子是工人阶级的一部分，又是一个具有相对dú • lì性的特殊的社会阶层；个体劳动者和私人业主属于非基本阶级；此外还有各种反社会主义分子等等。
(2)当前，我国阶级斗争主要有以下几个特点：
第一，在我国，剥削阶级作为一个阶级已经不存在了。阶级斗争不再是两个对抗的基本阶级之间的斗争，而是广大人民群众同反社会主义敌对分子、敌对势力的斗争。人民群众同形形sè • sè的反社会主义分子的斗争，仍然具有阶级斗争的性质。