此时，沈道二人也走到了小摊前。
沈道摆了摆手，没放在心上，儒雅道：“彼时老叟也未曾道明身份，并非是你的过错。”
他好奇地看着盖得严实的油锅，笑道：“不知孟女郎今日做了什么美味吃食？”
见对方既然不计较，孟桑坦然许多，坐下干活：“是一道名为香酥鸡的小食。”
在孟桑炸鸡柳时，叶柏难得显露局促神态，又想跟谢青章说话，又有些脸热于方才那一大顿夸赞。
谢青章眼中闪过笑意，将食盒递给从正门赶来的杜昉后，半蹲下来，与叶柏视线齐平。
他温声问道：“中秋时去叶相公故居拜访，未曾见到叶监生，不知身子可好些了？”
叶柏不由自主地挺直腰板，嗓门很是响亮：“好多了，多谢谢司业关怀。现如今食堂有了桑……有了孟女郎，吃食可口美味，再不会出现先前那种事。”
谢青章唇角微微翘起，继续问了叶柏一些旁的。
正在炸香酥鸡的孟桑余光扫见此景，不免生出些许讶异。
没想到谢司业瞧上去清清冷冷的性子，竟然晓得体贴孩童的感受，自发蹲下与阿柏说话，且语气温柔、眉眼柔和，仿若高山顶峰的冰雪忽然化作春日暖流。
孟桑半垂下眼帘，掩住唇边笑意，将炸好的香酥鸡一分为二，分别递给沈道与谢青章。随后她收拾了小炉，再度与沈道等人见过礼，这才领着柱子和叶柏回食堂。
远远地，有对谈声传来。
“桑桑，你分明与监生们说了香酥鸡已经炸完，怎么会又藏起来一份？你是不是晓得谢司业会来？”
年轻女郎活泼轻快的嗓音传来：“佛曰，不可说，不可说！”
“我觉着一定是你特意安排的，谢谢桑桑，我今日好欢喜。”
晚风温柔地将一大一小的声音送来，留在原处的谢青章眉眼越发柔和，唇角上扬些许，全然没有被人“下套”的恼怒，抬手欲要去碰竹签。
孟女郎做的吃食啊，的确很香……
一旁，沈道手里捧着香酥鸡，并不顾及在大街上，直接就戳了一根开吃。
解了馋，沈道这才冲着谢青章笑道：“修远，走吧，说好今日去见你阿娘。”
“哎呀，昭宁若是见了这炸物，必然心生欢喜！”
闻言，谢青章嘴角压平，握着手中温烫的油纸包，不动声色地将想要碰竹签子的手收回，眉眼淡淡地请沈道上马车。
守在一侧的杜昉，隐隐瞧见谢青章那抬起又放下的右手，有些费解地歪头，赶忙去驾车。
难道阿郎方才是想尝一尝这吃食？
嗯……应当不会，拢共就这一份，阿郎总不能是想跟长公主殿下抢的。
国子监内，孟桑三人推着小车回到食堂，刚进院子就听见食堂里头热闹极了。
“唉，这红烧肉怎么又没了……”
“我这还没尝尽兴呢，赶紧让庖厨再做些来！”
紧接着传来的是杂役们充满歉意的声音。
“诸位监生，今日已是多备下许多红烧肉了，许多监生更是来领了第二碗，乃至第三碗，眼下着实是没了……”
“后日！后日食堂一定再多备下些！”
孟桑三人先将装了一干物件的小车推到墙边，随后进了食堂大门。
站在打菜处与杂役争执的监生之中，不但有往日孟桑眼熟的，也有许多面生的。他们闹了一番，最后只能无奈离去，口中不断回味着红烧肉的美妙滋味。
“哼，后日我必定要再早些来食堂，怎么说也得用个两碗！”
“陈兄，私以为这食堂的红烧肉、香酥鸡，都很不错，今日另外两道时蔬也做得可圈可点，想必平日朝食、暮食不差。不若咱们明日朝食也来食堂？省得日日还得早起去外头，平白多走许多路！”
有常来食堂监生听了，笑道：“明日朝食说是一道新粥品，不过两位同窗安心，咱们食堂新来的孟师傅，她做的新鲜吃食就没有一个不可口的！”
国子学监生狐疑道：“是吗？这位同窗不若细说说……”
“……”
孟桑三人往后厨走的一小段路上，听见许多类似对谈，面上笑意愈浓。
正在食堂里巡视的许平看见孟桑，连忙走近，从怀中掏出一叠名单。
“孟师傅，这是我们拟好的单子，一日两人负责督促监生们归还碗碟。你且放心，我们必将此事办得妥妥帖帖。”
孟桑接过，毫不迟疑地收下，环顾四周，笑道：“此事由许监生你们来办，我们食堂可安心许多了。”
许平神色认真：“孟女郎言重了，这是我们补偿食堂所应做的。”
周围，常来食堂的监生们吃完后，乖乖端着木托盘去大门口。而其中不乏刚被引来食堂的监生，他们正欲撒手不管，就瞧见许多监生在还碗碟，一时皱眉。
往日不曾来过食堂，莫非这是什么默认要守的规矩？
旁边桌案坐着的是薛恒，见状，义正辞严道：“食堂都是要监生送还碗碟的，你不晓得？”
那太学监生踌躇：“可这不是杂役做的粗活……”
话音未落，就被薛恒打断。
他露出很是不可思议的目光，瞧这位太学监生仿佛是在瞧什么妖魔：“来食堂居然不自己送还碗盘？我们都这么做了，难道国子学、太学还比不过我们其他四学的吗？”
此言一出，太学监生被激，动作略生硬地端起木托盘，雄赳赳气昂昂地往门口去了：“这有何难？既来了食堂，自当守此地规矩，我等君子必不会退缩。”
在其身后，薛恒无声笑了，眼底尽是得意。
类似的事儿还发生在食堂各处，许平等监生花招百出，激将法、以退为进、吹捧对方……竟然真就让国子学、太学那些监生学着周遭人的样子，将碗碟送至了大门口。
孟桑将此情此景纳入眼帘，眉眼弯弯地领着叶柏去后厨，灶上特意温着三人份的暮食，就等着他们回来用呢。
夕阳西下，孟桑等人聚在小院之中，吃着热腾腾的饭菜，笑着说话。
这一日，便在孟桑笑眯眯打趣叶柏，小郎君既郁闷又欣喜地反驳，柱子向阿兰等人绘声绘色地描述摆摊情景中，慢慢过去。
明日朝食，这些新揽来的监生当真会来食堂吗？
孟桑莞尔一笑，将偶然冒出的疑惑抛得远远的，继续吃饭。
管他呢！还是先美滋滋享用完这顿暮食，更为要紧。
明日事，明日再说罢！
随着步入八月下旬，白日尚还温热，早晚却已经转凉。
食堂中央的灶台，其上有两口大锅在熬着粥。
叶柏早早地收起书卷，满脸纠结地守在灶台前。
正在搅拌锅中热粥的孟桑，瞧见他这副欲言又止的模样，挑眉：“怎么了？”
叶柏眉毛蹙起：“桑桑，这个叫‘皮蛋’的吃食，当真好吃吗？它闻起来有些怪……”
孟桑笑了：“阿柏信我，一定美味到你喝一大碗都觉不够。”
叶柏犹犹豫豫，最终大义凛然道：“嗯，我会喝完的！”
那神色，仿佛待会儿要慷慨赴义一般，堪称舍命陪君子。
孟桑“噗嗤”一声笑了，无奈摇头，继续搅拌锅中热粥。
等到一碗皮蛋瘦肉粥到了面前，叶柏心中残余的犹豫已经消失得无影无踪，剩下的都是决然。
虽然这粥里添了那个味道很奇怪的皮蛋，但这是桑桑亲手做的，就算再怎么难以忍受，他也会好好喝完的！
下定决心的叶柏抓起木勺，低头看向粥碗。
碗里，盛着光看就晓得有多黏稠的热粥，粉嫩的瘦肉丝与墨绿色的皮蛋块若隐若现，碧绿葱花点缀其中，带来一抹清新之色。
这粥熬得好漂亮！
叶柏小心翼翼舀起一勺，轻轻吹气，然后将之送入口中。
每一粒米都爆开了花，使得粥底绵密可口，瘦肉丝又嫩又滑溜，有些皮蛋碎嚼着竟然有些弹。一口粥，鲜香动人，皮蛋那奇特的香味融入粥品的每一处，淡淡地，暖暖地，说不出的好喝。
不知不觉，叶柏面前的陶碗就空了，依稀瞧见了碗底。
孟桑笑吟吟问：“还觉着味道怪吗？”
叶柏抿出不好意思地笑，摇摇头。
“把碗给我，再帮你添小半碗好了，”孟桑接过叶柏的陶碗，“记得把煎蛋吃掉。”
“好。”叶柏听话地伸手取木筷。
不多时，外头天色越来越亮，渐渐就到了监生来食堂的时辰。
一旁的阿兰三人颇有些忐忑。
毕竟那些国子学、太学的监生们只尝了昨日的红烧肉，未必就真愿意来食堂，用对他们而言毫无预期的朝食。
文厨子咬牙道：“无妨，如果他们不来，大不了咱们也出去摆个朝食小摊……”
就在这时，院门外出现了第一位监生，紧随其后的是第二位、第三位……监生们成群结伴地进了食堂所在的小院，其中不乏昨晚来用暮食的新面孔。
“钱兄，我这可是信了你的，若是待会儿不好吃，那以后我便只在暮食来了。”
“放心，孟师傅刚来食堂做的就是朝食，后来才监管暮食，做了红烧肉等吃食。她做的朝食啊，那错不了！”
“哎，怎么闻着一股香……”
“……”
一大群监生往食堂而来，阿兰等人的眼睛渐渐亮了起来，文厨子甚至还有些哽咽。
孟桑笑着起身，拍拍手：“监生们来了，准备上朝食。”
三名徒弟异口同声：“好嘞！”