只盼着皇太后前辈别弄得太夸张……
步入三月，吏部关试也放了榜，登第的举子们终于能安安心心地开始放纵享乐。
从东、西市各大酒楼食肆，到平康坊的各家宅子，再到曲江畔的杏园、芙蓉园，各处都遍布新进士们的身影，一连热闹了好几日。
而等到三月初三上巳日，便更加热闹了。
大半个长安城的人，无论是gāo • guān贵胄、富商豪绅，还是寻常人家、贩夫走卒，当日一大早就出了门，纷纷从不同城门涌出，直奔曲江池畔，踏春赏花。
那人山人海的架势，比之上元节也不遑多让，当真应了那一句“万花明曲水，车马动秦川”。2
春光正好，新进士们骑在骏马之上，前有进士团在泱泱人群中喝道开路，后有乐工吹锣打鼓、平康坊的妓子轻歌曼舞，周围还聚着一众百姓，啧啧称奇地瞧热闹。3
这一行人行至中途，忽而被一仆役客客气气地拦住。那仆役给其中一名长相英俊、被选为探花之一的进士递了一张香笺和丝帕。
周围人见怪不怪，面上露出了然的笑来。
倒有一名衣着朴素、身形略瘦的女童，离此处近些，好奇道：“这是什么？”
举着她的偏瘦青年不自在道：“阿喜呀，这是平康坊的女郎，在祝贺探花郎金榜题名呢！”
孩子还小，总不能将那些风流韵事告诉她吧？
小女童的天真稚语，以及同行人避重就轻的答复，惹来周围人带着善意的轻笑。
探花郎坦然一笑，接过香笺和丝帕，笑问：“赵娘子可来了此处？某冒昧，想邀她一并赴宴。”
今日的宴席是进士们私底下办的，与官府无关，自然不必太过拘束，本来也让教坊派了些饮妓来助兴。像是这般邀请名妓去宴席上的事，看似临时起意，实则因为对彼此都有一定好处，双方都是心照不宣的。
英俊的探花郎心中笃定，等着仆从的肯定答复，却不曾想，看见对方面上浮现犹豫之色。
仆从轻咳一声，叉手道：“今日赵娘子另有邀约，虽也来了曲江，但恐怕无法赴郎君的宴。”
此言一出，探花郎心中讶异：“有约？”
仆役笑了笑：“是宋都知相邀。”
探花郎顿时想起那位才气过人的宋七娘来，“嗯”了一声。因着与赵娘子的交情好，他也没说什么，只让那仆役退下。
长长的队伍继续往前，其中有一自诩风流的进士，笑道：“原本探花还说与擅琵琶的赵娘子交好，怎得如今连人都请不来？”
那人扬声道：“诸位不必担忧，待会儿文娘子也会来送香笺，我必能邀她赴宴！”
其余人给面子地说了几句场面话，里头也有不少人出言，说是能邀来交好的名妓，而探花郎瞥了他们一眼，笑意略淡。
哪成想，队伍渐渐往前，所发生的事情却出乎众人预料。
“文娘子贺马进士金榜题名——”
“洛娘子贺荣进士——”
“……”
名妓的仆役、婢子们，虽然都笑着送来香笺，但若是被问是否能一并去赴宴时，却都礼貌婉拒。
“我家文娘子应了宋都知的邀约……”
“对不住，宋都知已经……”
眼下，看着又一位来送香帕的婢子露出欲言又止的模样，接过香帕的进士皱眉道：“莫非乐娘也应了宋都知的约？”
婢子露出得体的笑，颔首不语。
这些风风光光骑在马上的进士们面面相觑，那进士不禁追问：“乐娘这是要去哪？”
婢子也不瞒着，笑道：“宋都知请她们去观赏美食比试呢！”
说罢，圆脸喜庆的婢女行了一礼，退入人群中，图留一众进士不是滋味地往杏园而去。
人群中，方才那名有些天真可爱的女童拽了拽同行青年的袖子：“山子哥，是在说咱们要去的那个比试吗？”
阿山问道：“对，就是那个。你们还想看进士们骑马吗？要是觉得腻了，我带你们去园子与阿康他们汇合。”
阿喜眼睛亮晶晶的：“骑大马好无趣，阿喜想看做吃的！”
其他年岁不一的女童纷纷点头。
见此，阿山笑了，与周围其他几名少年交换了个眼神，带着小女童们往举办比试的宅子而去。
一路上，朝大宅走去的人不在少数，这些大多是携着家眷或者奴仆。倒也有一大行人瞧着比较扎眼，看着都是少年郎，约有一千多人的样子，身上衣袍的布料高低不一，一个个手里拿着物件，有说有笑地往宅子走。
阿山愣了一下，旋即了然。
恐怕这就是雇主说的国子监监生了。
他与阿康等人都是长安城里的乞儿，自小在街上混吃混喝，长大之后要么去各家打短工，要么偷鸡摸狗、凑合度日。他们人数不少，兄弟们遍布小半个长安城，说是结成了一个不大不小的帮派，但实则就是游手好闲的混混。而阿康年岁最大、做事最狠，是他们中的头头。
前不久，永泰食肆的人寻上阿康，出钱让他们来美食比试搅浑水，除了要将票投给永泰食肆的掌勺庖厨之外，还得在比试时给那位孟厨娘喝倒彩。
阿山偷偷瞄了一眼这些监生手中的东西，只依稀分辨出是竹竿、布料或纸张，但弄不明白他们想要做什么。
等带着阿喜她们到了大宅外，个子高的阿山立即瞧见不远处的黝黑青年，连忙赶过去与之汇合。
黝黑青年望到她们过来，原本冷漠的面色带上笑意，将笑眯眯的阿喜接过来，望着其余女童，放缓声音：“骑大马好看吗？”
阿喜等人摇头，你一言我一语道：“不好看。”
“那些进士好可怜哦，想邀漂亮姐姐去吃酒，可是都被拒绝了。”
“……”
听着，阿康蹙起眉，先将阿喜交给兄弟，然后拉过阿山，压低声音问：“怎么回事？”
阿山只好将方才所发生的事简略说了一遍，末了，他忐忑地问：“康哥，有这些名妓在，雇主怕是赢不了吧？”
阿康的嘴角压平一些，但面色还算好看：“那比起咱们和其他几个帮派，也没多少人，算不得什么。”
说着，他望向不远处聚在一起的国子监监生们，拧眉道：“比起平康坊的名妓，我还是更担心国子监那帮公子哥。他们手上拿着的东西，你可看清了？”
阿山摇头，老实道：“没瞧出来。”
阿康面色微沉：“总觉得有古怪。”