“等你很久了，端老。”萧崇琰有些疲惫地微微阖目，停顿半晌，才接着说出下半句话，“东璜王朝帝师……太傅大人。”
眼前的老者，是东璜女帝萧珞少时的先生，亦是萧珞与萧崇琰姐弟二人尚且弱小无力，在东璜宫廷中艰难生存，陷入绝境时，唯一那个向他们伸出手的人。
若没有端肃，便不会有后来名震大陆的女帝萧珞，而萧崇琰也早就会死在那一个冰冷绝望的冬天。
所以萧崇琰始终对这位老者保有一份敬意，而女帝萧珞一直将端肃视为自己最信任的先生——
可如今端肃在河东所为，却恰是利用了女帝的这份信任，断然背叛，不留一分余地。
萧崇琰从不会容忍背叛，也从不在意他们为何背叛，但对于端肃，他却必须替萧珞问个清楚。
“端先生，你为什么要背叛？”
—
“帝师？”
端肃的神色有些怀念：“端某远离朝堂已数百年，这个称呼亦许久未曾听过了……你能知晓此事，看来陛下确实对你十分宠爱。”
这位眉发皆白的老者负手而立，环视屋内众人，最后目光落在神情平静的萧崇琰身上，眼中笑意越发分明。
“殿下会怀疑到许意，原在我意料之中，但殿下是什么时候怀疑我的？”端肃有些好奇地问道，“今夜这番布局，若只为杀一个皮影师，未免太过兴师动众。”
“从一开始。”萧崇琰的声音一如既往平稳，“你不该动那封红莲密信。”
端肃闻言神情微变，随即低低笑了起来：“原来是这样……”
“从最开始你便已在布局，假作病重无力，困于床榻，实则是为了掩人耳目，在暗处操控一切。
“皮影师放入陈前水身上的鬼念看来早已被除去？他刺伤页安，偷袭申应，想必都是在你们安排下的将计就计……最后你又让顾璟离开身边，做出一副孤身一人姿态。”
端肃的语气悠然平和，将萧崇琰的布局缓缓道来，满含赞叹。
“如此巧合，自然令人心动。”
“既然你已经看出这个巧合，也确定皮影师入局，今夜必死无疑。”萧崇琰神情平静，似乎并不觉得自己所说有多么惊世骇俗，“你又为何还要来赴死？”
站在一旁的页安霍然抬首，不敢置信望向那个气定神闲的老者，心道这怎么可能？
端肃与皮影师不是已经联手？他为什么要将皮影师推入殿下的局，亲手葬送自己的合作者？
他已经站在了陛下的对立面，如此作为，难道不怕鬼域报复吗？
“端某身为帝师数百年，前后辅佐两任帝王，又怎会不知鬼族的可怕？”
端肃似乎并不想回答萧崇琰的问题，只是自顾自地说着话，便如在向页安解释一般。
“待鬼族占据河东十二郡，鬼域投影落下，此方小天地自会破碎自毁，届时河东将从东璜王朝的版图上消失，而所有鬼族自然也将一同丧命于此，从此再无后顾之忧。”
他在说到以河东十二郡自毁换取鬼族全灭时，脸上神情十分理所当然，没有半分迟疑犹豫，似乎眼下河东十二郡数十万百姓为此而沦为鬼物，河东大地一片生灵涂炭，不过是理所应当，再寻常不过。
“如此一来，便可保东璜王朝又一个千年盛世。”
萧崇琰微微皱眉，觉得这番说辞似是有些耳熟，仿佛从前也曾经有人这样说过。
“荒谬！”
页安却已经怒斥出声，青衫读书人握着折扇的五指极为用力，指节泛白，神情怒不可遏。
“在你的计划中，河东十二郡整整四十万百姓都将沦为鬼物，为鬼域投影陪葬——这就是你的再无后顾之忧？”
“你如此作为，与鬼族又有何区别！”
“真是天真又无知。”端肃感慨一笑，望向页安的眼神遗憾又怜悯，“你如今正是觉得世间一切是非曲直都该分明，满腔热血与正义的时候，所以你不会明白。”
在页安越发冰冷的目光中，端肃平静地开口：“在大局面前，牺牲是必要的，不过是区区四十万普通百姓……若是只需牺牲一个亚圣，乃至是一个圣人便可阻拦鬼族入侵，保沧澜大陆千年太平——又有何不可？”
此话一出，始终安静无声的若空忽然神情骤变，蓦地看向主座上的萧崇琰，眼中浮现出极度愧疚自责的痛苦神色，却不敢发出任何声音。
然而端坐高位的少年却始终神色漠然，望向端肃的眼神与先前并无差别。
只有顾璟微微侧目，敏锐地感觉到此时的萧崇琰似乎有些不同。
在那双沉静的黑色眼睛深处，似乎藏着一抹极深极重的疲倦。
“……若只需牺牲……又有何不可？”
端肃的话落在耳边，让萧崇琰有些晃神，终于想起自己为何会觉得那句话很熟悉。
因为千年前在流云巅上，那隐匿在迷雾下的四人，也曾说过几乎一模一样的话。
“以魔君冕下的九分神魂，半副剑骨，一身大道修为与圣人境界为祭，成全沧澜大陆千年太平盛世——”
“又有何不可呢？”
又有何不可？
流云巅上那一千个日日夜夜，他亲眼看着自己的神魂剑骨被寸寸剥离，那种宛如凌迟般的剧痛一刻都不曾停歇，到最后他甚至都已经习惯，痛到极致后只余下麻木。
他亲手护下的沧澜大陆，要他痛苦万分得死去，要他死无葬身之地，要他永无来世。
要以他一人的万劫不复，来换取一个太平盛世。
他们口口声声说，有何不可？
……
……
满室寂静中，众人各有心思，沉默不语，良久之后，才从主座上传来一声低低的叹息。
“自然不可。”
萧崇琰的神情很疲惫，看向端肃的眼神却很深：“鬼域投影必不会在河东降临，此地鬼气稀薄，高阶鬼族若在此降临，会被削弱太多。”
他心知那位鬼域之主极善计算，绝不会做出如此毫无收益之事。而这样说的意思，便是端肃所谓的谋划，不过只是一厢情愿。
但这句话落在旁人耳中，却成了另一番意思。
端肃望着那个高高在上，神情淡漠的少年亲王，心里一动，眼中逐渐泛起若有所思的神色。
萧崇琰言语间，似乎对鬼域诸事极为熟悉，且那一句“此地鬼气稀薄”……任谁看到如今的河东，都不会认为这数十万鬼物汇聚之下，那浓稠到几乎不可视物的鬼气能够被形容为稀薄。
萧崇琰如此说，只能证明他曾经见过比如今更为可怖浓郁的鬼气。
一个不过十六七岁的少年，过去经历迷雾重重，如同凭空出现，身体病弱明明绝无任何修行可能，却偏偏拥有无可匹敌的高绝剑术与令人瞠目结舌的剑道天赋……
更何况若萧崇琰真是一个自小便被萧氏悉心保护的皇族后裔，他究竟要如何才得以见过那般鬼气？
端肃想了想，然后便明白过来，露出果然如此的神情。
在他心中，答案已然呼之欲出。
“殿下方才问我为何来此？”
老者负手而立，仰面望向主座上的少年皇族，面带微笑，一副温和长辈模样：“我明知这是一个请君入瓮，有去无回的巧合，却仍旧要来此——当然是为了试着杀死你。”
面对这般直白的索命宣告，萧崇琰看起来却并不以为意，只是神情有些疑惑：“你若愿与鬼域合作，本就无需东郡王在其中牵线。而你若要杀我，也并不需要背叛皇姐——”
“你错了。”端肃沉声开口，打断萧崇琰未竟的话，淡声说道，“我从未背叛过陛下。”
他脸上的神情极为郑重且认真，看向萧崇琰的目光中满是遗憾：“帝王无后，宗室无人，萧氏自然已经走到尽头。而东郡王境界高深，治国理政之才又极高，便是我这个先生为陛下排忧解难，千挑万选而择出的继任者……若你始终不曾现身，东璜王朝百年后帝位交接，自然而然。但你出现了——”
“一个萧氏皇族的正统血脉，自然该成为储君。但一个日日缠绵病榻，形同废人的病秧子，又怎么能成为一国之主，延续我东璜万载国运？”
这位为东璜王朝殚精竭虑数百年，先后辅佐过两任帝王的帝师轻叹一声，脸上神情似是无可奈何。
“萧崇琰，你是一个不该存在的人。因为你的存在，东璜本该平稳的局势动荡不安，而鬼域入侵之势却已不可逆转……”
端肃的声音很平静，说出口的话却残忍得令人心惊。
“我们已经没有时间再去稳定朝政，平衡势力，从头再来——所以只能请你去死。”
“喂，你在说什么——”
页安闻言眉梢一挑，正欲说话，却被萧崇琰摆手制止。
“你说的确实不错，只是——咳咳！咳咳咳……”
脸色苍白的少年出人意料地开口，并未表现出任何愤怒，同样十分平静沉稳，只是他说话至一半却蓦地剧烈咳嗽起来，积累至今的疲累霎时爆发，在骤然袭来的病痛下，萧崇琰双眸间一片灰败黯淡，顿时引来身旁众人的担忧注视。
顾璟毫不犹豫便握住他的手，以灵力在心湖间抚琴，为他梳理体内血脉与剑气，安稳心湖天地内的神魂大地和剑骨山脉，姿态极为娴熟，显然已做过无数次。
页安则跨前一步，从墙边来到萧崇琰身侧，收起折扇，束手而立，摆出一个再明显不过的护卫姿态。
而站在众人身后的澄水院僧人若空神情依旧安然，并未上前，手中却凭空出现一串佛珠，接着有梵文自佛珠上显化，佛光随之将几人笼罩在内，形成一座小天地，将病弱无力的少年牢牢护住。
从始至终，几人都没有任何言语，却像是心照不宣，极为默契地各自分工，于第一时间将萧崇琰护在身后。
端肃一言不发看着屋内几人各自行动，俨然以萧崇琰为中心，便连才相识不久的若空都能如此相护……他脸上始终挂着的笑意一点点加深，像是终于肯定心中猜测那般轻声呢喃。
“体弱多病，不通修行，却偏偏有此剑道境界。如此善于伪装，惯会蛊惑人心……果然是这样吗？”
萧崇琰？
你怎么可能是东璜王朝的崇亲王殿下萧崇琰？
端肃低低笑起来，在众人莫名看来的目光中缓声开口，笑问道：“萧崇琰，你为什么还不动手杀我？我既背叛女帝，又反水鬼域，不论你是何立场，此时动手都没有半点差错……还是你竟然谨慎至此，甚至不愿沾上一点被女帝厌弃怀疑的可能？”
他这番话说得极为奇怪，让页安与若空同时垂首看来，露出疑惑神色。
端肃所言……究竟想要说明什么？
端肃将一切看在眼里，微微一笑，继续说道：“萧崇琰，你不但深得女帝宠信，便连鬼域之主也对你另眼相待，下令麾下鬼族不得擅自接近……这般媚上欺下，左右逢源，当真好手段。”
他抬眼与萧重琰对视，神情温和，眼神却极冷：“让我猜猜，你方才为何如此笃定皮影师不会出手？”
萧重琰漠然看他一眼，微微扬起下巴，一言不发，那意思是“那你便猜。”
端肃叹息摇头，露出一脸遗憾神情，说道：“鬼域中但凡高阶鬼族，都会在心湖内饲养一只鬼念幼虫，将其炼化为自己的修行本源。此时此刻，你的那只鬼念在干什么呢？萧崇琰，现在你一定很想杀了我，对吗？”
“铮——”
在端肃提到鬼念幼虫时，顾璟按住琴弦，亦垂眸看来，脸上没有任何情绪波动，眼神却很冷。
就在前一刻，铮铮琴音落在萧崇琰心湖间，那涟漪四起的湖面中心，正飘着一只胖乎乎的黑色幼虫，四脚朝天，胡乱划水，和一金一银两个剑识小人玩闹不休。
那只黑色幼虫自然就是鬼念。
在风雪漫天的东璜边境，那座点着孤灯的小屋内，经由影子客的偷袭，悄无声息送至萧崇琰手中。
因此这世上知晓萧崇琰心湖内鬼念所在者，除他们二人外，唯有影子客背后的那个存在。
那是另一个世界至高无上的存在，整个鬼域的主宰，所有鬼族的主人。
鬼域之主。
既然如此，那端肃此言笃定至此，犹如亲眼所见，便未免教人觉得太过巧合。
“萧崇琰，你伪装得确实很好，甚至不惜杀死同族为自己佐证身份，但你还是露出了马脚。”
端肃却不知顾璟的怀疑，只当这个星河殿的医修已在自己提示下对萧崇琰起了疑心，顿时微笑起来。
“若你是东璜王朝的崇亲王，自幼离群索居，养病十六载，根本不可能见过鬼族，你如何能说出河东鬼气稀薄这般话语？你又如何能看出红莲密信被人动过手脚？”
萧崇琰默然不语，只是垂眸安静地看着自己掌心，轻轻按住肌肤下那道骤然活跃的黑线，微微用力，心湖间顿时传来微弱的呼痛声，随后再无声息。
端肃的指控太过令人心惊，亦十分在理，无可反驳，萧崇琰不说话，屋内一时间也无人敢于开口，于是陷入一片沉默。
在满室寂静中，端肃冷然看着上首沉默不语的萧崇琰，高声喝道：“我与鬼族不过是各取所需，彼此算计。而你，所谓的东璜王朝崇亲王殿下——才是那个潜伏在东璜王朝内，隐藏最深的鬼！”
……
……
屋内无人说话。
若空注视着萧崇琰的背影，神情复杂，几次张口欲言，最终却还是讷讷闭上了嘴巴；页安则沉吟着轻摇折扇，似乎正犹疑不决，满面困色；而顾璟面无表情，在萧崇琰于心湖间的连声警告下，终于放开按住琴弦的手，神色冰冷地看向端肃。
萧崇琰从端肃将矛头直指向自己时便在皱眉，直到此时方才眉头轻舒，似是若有所得，然后便安抚般拍了拍顾璟的手臂，转向端肃，神情有些遗憾。
他定定看了这位辅佐东璜数百年，功绩极高，备受尊崇的河东名士半晌，才轻声开口，说了一句很奇怪的话。
“有些过了，你很无聊？”
这句话仿佛是一个信号。
“呵呵……”
下一刻，端肃的神情骤然变化，抿得泛白的嘴唇蓦地咧开，一阵轻柔鬼魅的低笑声突兀响起，回荡在屋内久久不散。
“萧崇琰，你竟然到现在才发现——可真是废物。”
一道明显不属于端肃的声音低低嘲道，随后话音一转，又带上了无尽蛊惑与诱导的意味：“来我这里，萧崇琰，你知道什么才是最正确的选择……”
萧崇琰微微皱眉，站起身，金色剑气在指尖吞吐不定。他冷冷盯着端肃闪烁着猩红暗芒的眸子，只说了两个字：“离开。”
“啊，你是害怕了吗？”那道声音愉悦地轻笑起来，“知道怕……才是对的——！”
在最后一个字落下的同时，幽暗的鬼气自端肃体内倾泻而出，直扑萧崇琰而来，毫无滞涩地突破若空布下的佛光，于顷刻间将白衣的少年完全笼罩！
“你的面前只有这一条路，你也只能走这一条路……与我一起……”
细碎混乱的呓语声在萧崇琰耳边不断重复。端肃僵立在原地，猩红的瞳孔自黑雾弥漫后便逐渐熄灭，陷入沉寂，俨然一副被鬼念寄生，已然被夺取神智，沦为傀儡模样——
端肃身上，竟然也有着一道隐藏至深的鬼念！：，，.