……
前日未入宫求药，至二十七日清晨，刚用过早膳，秦缨便乘着马车往宫中去。
走在半路，便见秦缨眉头紧拧，似在苦思什么。
白鸳便道：“县主在想什么？从昨个晚上您表情便不对了。”
秦缨道：“在想定北侯府之事……”
白鸳眼珠儿微转，“在想谢坚说的玉扳指？”
秦缨颔首，“不错，若真是定北侯府shā • rén，玉扳指怎会掉在马厩里？死者死后被换过衣裳，凶手更想到让死者成为众多冻死灾民中的一个，如此机敏，却将玉扳指掉在显眼之处？他们出城做法事，不至于夜半出发，那般多人经过之地，怎让那小厮捡到？”
白鸳眼瞳瞪大，秦缨又道：“再想到此前青云观遇见杜子勤的母亲，去赴宴之时，又刚好听到了那些话，总觉得有些太巧了。”
白鸳迟疑道：“总不是侯夫人是凶手吧？”
秦缨摇头，“我不是说她是凶手，而是怀疑她有何目的。”
当日赴宴时，见杜子勤有口难言，秦缨已猜到杜子勉患毒瘾未愈多半是与袁氏有关，那时还想，杜子勤既已经发现，那杜子勉此劫便算过了，待到如今，她又不禁怀疑，袁氏的手段或许还未用尽……
见白鸳不甚明白，秦缨叹道：“罢了，出宫后去衙门一趟，看看谢星阑昨日查到了什么。”
待到宫门外，便见今日早朝未毕，宣武门外还等着不少车马仆从，秦缨目光一扫，一眼看到了谢咏，她眉头微扬，忙吩咐沈珞将人唤过来。
谢咏近前行礼，心知秦缨记挂定北侯府之事，便将昨日进展道来，秦缨惊讶道：“果真是袁氏在作怪？杜子勉一字未招？”
谢咏应是，“此人不好对付，还有那三个护军，公子也还未审。”
秦缨心底阵阵发凉，“便是不审，也知道他们是真凶无疑了。”
她看了眼巍峨的城门楼阙，低声道：“我先去御药院，待会儿你家公子下了朝，我再去衙门看看。”
谢咏应好，又看向宫门道：“今日比往日下朝更晚，不知出了何事。”
……
同一时刻的早朝上，满朝文武正一片哗然。
御座上的贞元帝也诧异地看着兵部职方司郎中，他满是惊疑地问：“你说你弹劾定北侯纵长子与副将行凶？害死了平头灾民？”
职方司郎中名叫王钦，他拱手道：“不错，下官听闻，这桩案子金吾卫已经调查了数日，昨日更是捉拿了定北侯世子杜子勉，与北府军中威武将军赵燮，这二人，一个是定北侯长子，一个是定北侯副将，下官以为，此事绝不可股息！”
贞元帝眉头一皱，看向了人群中的谢星阑与杜巍二人。
谢星阑似乎没想到王钦有此弹劾，而杜巍面色虽暗了暗，倒是沉得住气。
贞元帝凝眸问谢星阑：“谢卿，当真有此事？”
变故突生，谢星阑在脑海中搜寻王钦的履历，忽然便想明白了他为何如此。
事已至此，他干脆上前一步道：“启禀陛下，确有此事，此命案发生数日，因内情颇为诡奇，下官并未上禀，本打算今日下朝后觐见陛下，却不想王大人先一步谏言弹劾。”
定北侯纵子行凶也就罢了，谢星阑更道“诡奇”二字，如此，不仅其他朝臣满眸疑问，便是贞元帝都问道：“哦？有何内情？”
谢星阑沉声道：“此死者名叫侯波，睦州渠县人，今岁三十又六，此前在睦州以经营饭馆为生，但下官后来查到，此人曾是跑船的船工，还在市舶司行过官文，而他最后一次跑船，乃是在贞元七年十月初一，跑一艘由京城去往江州的商船。”
谢星阑说完此言，殿中一片寂静，贞元帝也不解道：“这有何诡奇之处？”
谢星阑抬眸看向贞元帝，字字沉若千钧，“不知陛下是否记得，下官的父亲、母亲及阖府上下，在贞元七年归乡之时死于一场船难，那艘船上数十人，除下官之外无一活命，而这个侯波，便是本该上那艘船的船工，但不知为何，他被旁人顶替，因此下官怀疑，当初那场船难，并非意外，而是人为——”
如平地惊雷一般，谢星阑的话让所有人都震骇万分。
“是当年那位谢翰林……”
“谢指挥使一家子都死在那船难里了。”
“是呀，我也记得，十三年前的事了。”
“不是说所有人都死了，怎还有船工好端端活着？”
朝臣们议论纷纷，与谢星阑相熟的文臣武将，更是神色各异地看着他。
贞元帝愣了一瞬后，眉头高高一扬，“你父母的事朕自然记得，你是说此船工被顶替？何以证明？”
谢星阑沉定道：“当年事发之时，下官并未见过此人，而下官记得，彼时船工水手俱全，并无他人缺席，因此下官笃定，是有人拿着他的官文，混上了我们归乡的商船。”
重臣惊诧更甚，贞元帝的表情也凝重起来。
他默了默，问：“你又如何确定，他便是当年那个侯波？”
谢星阑定声道：“发现他的尸体之时，他身上带着一个睦州的护身符，下官立刻派人带着他的画像赶往睦州，没几日便找到了他的亲族，他的亲人们十分肯定地记得他当年在京城跑船之时所在的船号，并且还说，贞元七年十月，他该去跑船的，却在十月上旬拿着一笔巨款回到了老家，由此，才开始开起饭馆，家人问他钱财来处，他却避而不谈，只道自己发了财，由此，下官肯定，他必定是拿了官文换银钱——”
谢氏暗卫前去睦州之时，本也多方考证，如今谢星阑换个说法，正可将他先起疑之事糊弄过去，他切切望着贞元帝，便见贞元帝幽幽道：“竟有此事？当年你父亲辞官，朕还万分惋惜，后来听闻出事，朕还为他神伤过——”
贞元帝缓了缓神道：“此事时隔多年，如今这死者身份虽是古怪，但事关你父亲母亲，还是要处处谨慎周全为好，杜子勉几人之罪可是板上钉钉？”
谢星阑略一迟疑，“证据足可指证，但他们尚未认罪。”
贞元帝又看向杜巍，“定北侯，你如何说？”
杜巍上前抱拳道：“若犬子与赵燮几个真有罪责，他们自当任凭律法处置，微臣亦领教诲与管束不力之过——”
贞元帝颔首，“好，朕要的便是你这句话！”
他又看向谢星阑，“谢卿，此案你尽可深查，若你父母真是为人所害，朕也绝不姑息，但眼下，你手上的差事比这件旧事更为紧迫，朕要你分清轻重缓急，莫要耽误国事。”
当着百官之面，贞元帝之反应，似乎并无异常，但他也并未继续问，为何当年的船工，会被定北侯府上之人谋害。
谢星阑不急朝夕，抿了抿唇，自是领命。
贞元帝又叹息道：“马上就要祭天大典了，这两月的异况，也该有个了结了，朕要你在十日内有个交代，你可能做到？”
谢星阑抱拳，“下官必全力以赴！”
……
秦缨不知早朝之事，入宫时还拧着眉头。
哪怕杜子勉与赵燮几人一字不说，只凭袁氏的两个婢女，也能窥见分真相，侯波定是认出了赵燮之流，这才登门求财，却不想一去不回，还差点被当做寻常冻死的灾民处置，而他们shā • rén利落，思虑周全，却也未想到侯波将那仅剩的玉扳指藏在了棉絮里。
秦缨边走边思索，等到御药院之前，还未进门，便听院内传来一道哀求之声。
“求求公公了，她真是还未见好……”
“前次已给了你药了，也不知怎么治的，怎可能全无效用？这事已是我办的不好，若是被黄公公他们知道，我也是要吃挂落的，这是主子们的御药院，不是咱们奴才们的……”
“奴婢知道，不是她未好好治，是她近日练舞实在辛苦，一不留神，又染了伤寒，如今咳得腰都直不起来……”
院内说话的，是长祥和一个青衣宫婢，长祥闻言叹道：“那你也得劝劝她，在这宫里，若是心比天高，那命，也是要比纸薄的，已不是公爵府小姐了。”
秦缨听到此处迈步而入，“你们在说什么？”
见她来了，长祥连忙上来行礼，那青衣宫婢也转过了身来，秦缨看到她模样，微微一讶，“是你？你们刚才说的，莫不是原卢国公府的小姐？”
这青衣宫婢，正是此前秦缨回京后第一次碰见卢月凝时，与她作伴的乐伎。
乐伎上来行礼，“奴婢晚秋拜见县主。”
秦缨道“免礼”，晚秋便站起身来，“回县主的话，奴婢刚才说的，正是月凝，哦不，正是凝儿，她这阵子染了伤寒，这两日有些严重，再耽误下去，只怕要没了性命。”
长祥身为掌事太监，自然知道卢国公府的案子是秦缨查办的，怕惹秦缨不快，他轻咳一声道：“县主有所不知，前阵子小人已给过一次药，但这宫里，给奴婢们的药都是有定例的，小人前次已算是逾矩了……”
晚秋红着眼眶欲言又止，秦缨温言道：“麻烦公公再给些药吧，救人一命胜造七级浮屠，正好我要等药膏，便先去云韶府看看。”
长祥有些意外，愣了愣后笑道：“那也好，县主菩萨心肠，小人这便去拿药。”
长祥往药房而去，晚秋也连忙福身谢恩，等拿到治伤寒之药，秦缨当先转身朝外走去，晚秋忙跟了上来。
云韶府距离御药院不远，只比御药院更偏东北些，秦缨边走边问：“到底是怎么回事？过年这阵子，宫中并无庆典，陛下年宴，也未宣舞乐，怎么我刚才听到你说她在练舞？她不是乐伎吗？”
晚秋苦笑起来，“您说的不错，我们都是乐伎，她的玉笛吹得极好，但……但自从前次南诏夜宴之后，她便觉得，做乐伎的，永远要藏在屏风之后，是定没有出头之日的，既如此，何不如去习舞？至少能站在人前，能被人看到。”
秦缨总算知道长祥那“心比天高”是何意了。
她微微皱眉，“习舞要自小修习，她从前体弱，如今哪能学得好？”
晚秋闻言摇头，“不，她身段纤秀，亦极有天分的，这才三个月，她已跳的有模有样了，只是体弱是真，她又太急于求成，不顾自己的身体，这才染了伤寒，她、她也十分不易……”
秦缨眉梢微扬，也不再多问，径直往云韶府去。
当初查双喜班的案子时，她来过云韶府，还与掌事太监于明庆打过交道，彼时行走宫殿间，还能听见乐伎歌姬之声，但今日进了云韶府正门，里头却一片静悄悄。
秦缨道：“怎么如此安静？”
晚秋轻叹：“今岁雪灾，陛下不设庆典，监领便不许我们练曲儿，这两月真是过的油煎一半，还听人说，陛下早就不喜此地，说不定哪日便要裁撤云韶府。”
秦缨皱了皱眉，又看向晚秋，“你是怎么进的此地？”
晚秋垂着眸子，“奴婢本是袁州官户女，因父亲犯了舞弊案，这才被充入宫中为婢。”
秦缨了然，难怪她对卢月凝尽心，多半是有同病相怜之感。
说着话，秦缨跟着晚秋绕过正殿，一路往宫苑深处的偏房而去，没多时到了一处矮小院落之前，刚走到门口，便听里头有吵嚷声——
“病的这么重，也不知是不是瘟疫，可千万别死在咱们屋子里才好！”
“不是病重的都要送去冷宫吗？怎么于公公还不发落她……”
“当然不能进冷宫，进了冷宫，怎么往上攀高枝啊，还想学《上元令》，拼死拼活跳了两个月，可谁知上元节陛下也不宣舞乐，竹篮打水一场空，真是笑死人了……”
“想凭这前朝之舞为自己改命呗，也不看看自己几斤几两，恐怕还当自己是卢国公府的小姐呢……”
晚秋眉头一竖，大步入东厢，“你们够了！”
宫伎所居之处自是简陋，秦缨跟着晚秋进门，一眼瞧见南面靠墙的通铺角落里，卢月凝奄奄一息地瘫在一床打着补块的棉被里，而其他几个宫伎未想到秦缨会来，连忙堆出笑脸福身行礼。
卢月凝本闭着眸子任凭嘲弄，一听行礼之声，骤然睁眼，她惊诧秦缨会来，眼底嫉恨刚出，晚秋快步上前道：“御药院本不愿给药了，是碰到县主，县主让祥公公给你取了药，吃了药便会好的，你快谢谢县主啊……”
晚秋推了推卢月凝，卢月凝干裂的唇瓣微动，却哪里肯谢秦缨？
秦缨扫了另外三人一眼，道：“你们先退下，我有话与她说。”
顿了顿，她又道：“如今西北雪灾吃紧，陛下龙体抱恙，瘟疫之言可万万不敢乱说，否则吃苦头的是你们自己。”
秦缨语气和善，却听得几人色变，忙告着罪退了出去。
秦缨这时才上前，上下打量她一瞬道：“何必将自己闹得如此病重？若没了性命，还能图谋什么？”
卢月凝气若游丝，形容枯槁，混浊的眸子却死死盯着秦缨，见她依旧锦衣华裳，而自己却如此破败狼狈，鼻腔一酸，蓦地红了眼眶，但当着秦缨的面，又不能真哭出来，于是惨白的面颊硬憋出一片潮红来。
秦缨有些唏嘘，“罢了，言尽于此。”
秦缨与卢月凝实在没什么好说的，今日一朝心软，若真救人一命，也只当做了件善事，她转身而出，倒是晚秋急声道：“多谢县主大恩——”
离开云韶府，白鸳无奈道：“这人还未悔改呢。”
秦缨叹道：“她境遇跌宕，想不通也算正常，只是我能帮她一回，下一回如何便说不好了。”
主仆二人返回御药院拿药，刚出宫门，一眼瞧见谢星阑在外候着。
今日又是晴天，长空如碧，暖阳澄明，金色的光辉照在谢星阑身上，愈发显得他英挺俊逸，秦缨眼瞳微明，快步上前，“你怎在此？”
谢星阑温声道：“谢咏说你入宫了，便在此候着，我们回衙门说话。”
秦缨应一声，爬上马车，与他们一道往金吾卫去。
待一路进了内衙，秦缨才听谢星阑说起早朝之事，她眉头微竖，“你是说……陛下并无异样？那王钦乃是郑氏一脉？”
谢星阑眉眼晦暗不明的，“算是吧，但帝王心术，不易揣测，王钦曾受过郑氏恩惠，此番抢先弹劾，自然是冲着定北侯去的，大抵是为了那猛火筒之争。”
秦缨不由道：“定北侯倒是沉得住气。”
谢星阑眼底闪过一分冷厉，“他许是料定，此案只能到赵燮身上为止。”
秦缨关切道：“那你如何打算？”
谢星阑牵唇，“不急，前日派去代州的人来了消息，但只是些查证经过，说几个人证都找到了，但证词要明日或后日才能送到，此差拖了月余，也的确该给陛下一个交代，杜子勉与赵燮三人，先行关押，我亦想看看定北侯会如何。”
秦缨点头应是，“如此也好，那竹筒和香粉可有新线索？”
谢星阑肃容道：“走访了城中各处药铺、香铺与花鸟集市，暂无线索，但我想到另一处，未央池建成之后，去过的人并不多，且便是去了，也难知道那竹林之中有竹筒蜂，我派人去工部问，工部许多小吏都不知情，但在去岁九月初，他们自己有匠人被蛰过一次，我正在让他们摸查，看看有多少人知晓那次的事端。”
秦缨颔首道：“其实这两月我们的线索已不少，只是没有一个切中要害，但我想，倘若谁能与这众多线索都有干系，那此人便是嫌疑最大者。”
谢星阑手中压着诸多差事，秦缨也不打算在此久留，说了会儿话，秦缨便带着药膏回了府中。
翌日要为李芳蕤添妆，趁着天色尚早，秦缨拉着秦璋，一同为李芳蕤选了数样首饰珍玩。
第二日用过午膳，秦缨乘着马车，直奔郡王府而去。
还有两日便是婚典，郡王府装点一新，大红的灯笼与帷帐高悬，处处透着喜气，唯独李芳蕤待嫁半月，十分憋闷，一见秦缨，便拉着她去闺房中说话。
“你不知，我快闷死了，这几日母亲还教我学好些礼仪规矩，幸而我不是嫁去世家大族，等成婚之后，方君然若是让我守那些规矩，我定是不遵的……”
秦缨将添妆礼物送上，李芳蕤喜滋滋收下，又听秦缨问：“方老爷可回京了？”
李芳蕤道：“到了，二十五便到了，路上劳累，这两日在修养，按理大婚之前我该去拜见的，但如今婚期临近，两家人也没法见面，只能等婚典了。”
李芳蕤的闺房如今也已布置停当，大红的喜字贴满各处，嫁衣也挂在床边的木架上，绫罗华美，绣纹繁复，瑰丽无双，秦缨已能想象她穿上之后会何等明艳。
李芳蕤念叨不停：“我的嫁妆三十那日便得送去方家，也不知他们的院子布置好了没有，方君然身边就没几个仆人，大婚那日，四更天便要起身梳妆，光闺房里便有礼仪无数，我要从半夜穿着嫁衣戴着头冠直到那天深夜，定会累死人……”
虽是抱怨，却也甘之如饴，秦缨听得笑意溢出眸子，“新嫁娘自是要受累的，但也只有那一日，忍一忍，便可做你心心念念的方夫人了……”
李芳蕤在她面前也不羞涩，只哼道：“你少打趣我，你与谢大人何时走三书六礼呢？”
秦缨与谢星阑各有重担在肩，自然还未想过这些，“自然还早呢，我与他表明心思也没几日，我也还未禀明父亲，不急着谈婚论嫁。”
听闻此言，李芳蕤忽然笑道：“你可知上元节那日，我与方君然去游灯市时，我未忍住，说起了你与谢大人之事，未想到，方君然竟是个眼利的，他当时一点儿都不惊讶，说他早看出你二人之间有情——”
秦缨微讶，“这怎会？我已许久未见他了，他如何看出的？”
前几日陆柔嘉看出来也就罢了，她二人相熟，谢星阑当着陆柔嘉，多半也未如何掩饰，但自从前次探病，秦缨便再未见过方君然，那方君然得多早便知他们二人有私情？
李芳蕤笑着摇头，“我问他了，他未说，但他就是知道，足见他也不是那般不懂风月嘛，也可见，你与谢大人之间，早就不同了……”
秦缨不由回想一番，从前她与谢星阑虽常在一处办差，但从来谨慎守礼，连她自己也记不清何时才待谢星阑不同的。
正纳闷着，外头沁霜来禀告，“小姐，县主，陆姑娘来了——”
李芳蕤一喜，连忙拉着秦缨朝外走，“咱们去迎柔嘉！”：，，.