黎明前的黑暗好像总是格外黑暗。
昆山城外，一间破败的风雨亭里，顾砚一身黑衣，负手而立。
黄显周被人推进来，扯去头套。
地面上极小一豆灯光，照得黄显周眼前一花，忙抬起手，用力揉了揉眼，小心翼翼的抬起头，看到面无表情的顾砚，愕然。
“世子爷？”
顾砚走过来两步，坐到摆放在黄显周面前的椅子上，从王贵手里接过厚厚一本卷宗，翻开。
“黄显周，壬子科进士，二甲第六，少年英才，选进了户部，三年后选调沧州清池县，庐州慎县，再到这昆山小县，步步低走，你今年多大了？”
“四十七。”黄显周咽了口口水。
这会儿，他这心里十五只吊桶七上八下，满心的期盼激动中，夹杂着丝丝恐惧和不安。
“这些都是你的文章，奏折，还有三份密折。”顾砚哗哗的翻着，“都是三年前的，这三年里，就只有公文了，这公文好像也不是你的亲笔，想开了？”
“下官辗转地方十三年，老了。”
一股子悲怆冲上来，黄显周眼泪夺眶而出。
“你才四十七岁。从清池县到慎县，再到这昆山小县，一路往下，你反思过没有？”顾砚将卷宗递给王贵。
“做官先是做人，下官不会做人。”黄显周一句话说的颇为苍凉。
前天回到县衙，想着他这一次敞开放开，连脸都不打算要了，要好好巴结巴结这位世子爷，没想到竟然巴结出来一个呛字，他独斟独饮，痛醉了一场，彻底死了心，原本已经打算这一任之后，告病还乡，终老乡下……
“你很会做人，清池县衙诸人，对你赞不绝口，慎县县衙诸人，对你念念不忘，阿囡那妮子，也用尽全力替你说话，你只是运道不好，没遇到能看到你的长处，心胸宽阔，能包容你的上峰。”顾砚淡然道。
黄显周呆看着顾砚，忘了说话。
“我给你换个地方吧。”顾砚看着他。
黄显周眼睛里爆出亮光，“得世子爷赏识，是下官的荣幸，下官万死不辞！”
“万死不辞。”顾砚慢吞吞重复了句，“这是句客气话，还是你有所想？说说。”
“世子爷去年八月就到了平江，盘桓至今，平江府，甚至两浙路，值得世子爷花上将近一年时光的，只有海税司了。”
黄显周小心翼翼的抬起头，看了眼顾砚。
顾砚直视着黄显周，面无表情，一言不发。
“下官在户部时，打理的就是江南海税司的帐目事务，江南海税司每年上缴户部的银两，就只有鼎盛时的六成了，这些年，听说一年不如一年。”
黄显周顿了顿，声音微微落低。
“到任昆山后，下官曾经悄悄往临海镇去过几趟，实地查看过，临海镇几处码头之繁忙，远超出下官的预想。下官查过临海镇历年占地，年年外扩，并非紧缩。
“海税税银缩减，帝国军费不足，帝国北防已经二三十年没有往北推进过了，世子爷从军历练时写给朝廷的折子，下官仔细拜读过，深以为然。
“帝国大军要往北推进，清除帝国之北的隐患，就不能不重整海税司，恢复海税司鼎盛时的收成。