——没有系统音……没有像弟弟那样身怀特殊天赋吗……
青登本还期待和小治郎为亲兄弟的一太郎，会不会也身怀着什么特殊的天赋，看样子期待是落空了。
静等了几秒，确认脑海内确实没有系统音响起后，青登将橘水收回刀鞘。
——好了……去找木下小姐吧……
青登准备去找刚才跑去追人的木下舞。
可……就在他刚于心中这般暗道，一阵阵密集的脚步声，忽然传至青登的耳中。
而这阵阵密集的脚步声……正传自木下舞刚刚所离开的方向……
青登疑惑地扬起视线，循声望去。
紧接着，他便瞧见了这密集脚步声都是怎么一回事。
只见在东街口，他见着了刚刚才离开、前去追人的木下舞。
木下舞朝他这边飞速狂奔着，眼瞳里满是困惑与迷茫。
她的身后，是乌泱泱的一大群人……
这一大帮子人中的绝大多数，都身穿黑色的制服，腰佩十手。
他们手里所提的灯笼，上面写有着两个大大的汉字：火盗。
……
……
时间倒转回不久前——
江户，北郊，某处——
“所以……只是有人偷开了间小赌坊吗……”听完部下的汇报后，西野抬起手揉了揉眉心，揉散了眉心上的倦意，“有在赌坊内发现什么奇怪的东西吗？”
“没有。”站在西野身前的他麾下的一名冈引摇了摇头。
“西野君。”
一名瓮声瓮气的呼喊从西野的身后响起。
这道呼喊声的主人，是一名身穿黑色制服，头戴黑色阵笠，年纪在30岁上下的壮汉。
“涉事人等，我这边都已经捆好了。你们这边情况怎么样？”
“已经彻查过一遍赌坊了。”西野淡淡道，“没有任何可疑的物品。”
这名身材结实的壮汉，名唤水岛任三郎。
相比起本名，他的职务名可能要更响亮一点——火付盗贼改四番队队长！
在幕府调派了火付盗贼改来和奉行所联手应付讨夷组后，为了进一步增强江户的守备，火付盗贼改每日晚上都会派出2名队长及其麾下的队员们，与奉行所的“三回”官员们一起值夜班，2名队长及其部队分别驻守南、北番所。
今日的北番所，恰好轮值到西野负责值夜班。
而今夜与西野一起在北番所值夜班的火付盗贼改的部队，便是由这位水岛所统领的四番队。
就在刚才，他们都在北番所内静静地守卫着月夜与星空时，一名经营“夜莺荞麦”的摊主忽然登临北番所。
夜莺荞麦——即深夜在街头卖荞麦面的小摊贩。
这个摊主突然上门，不为其他——就只是想来举报，在江户北郊，发现有帮人神神秘秘地在某间小屋子里进进出出。
在幕府正严厉打击以讨夷组为首的“激进攘夷派”的当下，这种可疑的情报，可没法置之不理……
抱持着“说不定是‘激进攘夷派’的暴徒们正群聚开会”的警戒想法，西野领着他的部下们，协同水岛及他的四番队队员们，奔赴举报地点。
火付盗贼改的每支番队，人数都在50人上下，水岛并没有将他的四番队给全数带走，只带了一半的人马——26人。
一行人火急火燎地突袭了摊主所举报的地点，详细调查了一番后，才发现原来是个乌龙——这间小屋子，是某个家伙私自开设的小赌坊。
而那些进进出出的神秘人，就都只是一帮赌客而已。
虽说是闹了个乌龙，但逮到了一伙私开赌场的人，此行也不算是完全没有收获。
对仅剩的工作收了尾后，西野和水岛便打算收队回番所。
但，忽然——
“嗯？”西野用力挑了下眉。
他身旁的水岛也露出了差不多的神情。
二人……以及他们的部分部下们，纷纷抬起头，朝东北方看去。
此地东北方的不远处，就是江户唯一的一处秽多聚居区。
他们刚才，都不约而同地在这个方向，听到了奇怪的动静……
细细听来，这动静……极像是人的惨叫声。