“橘君……今晚真的是谢谢你了……”
木下舞将双手交叠在身前，朝青登微微欠身，抿了抿嘴唇后，继续以真挚、感激的口吻说：
“如果没有你的帮忙，光靠我一人，根本就不可能对付得了红脸兄弟那帮人。”
看着以极郑重的语气、动作来跟他道谢的木下舞，青登愣了一下后，笑着摆了摆手。
“木下小姐，不必如此。”
“我不是为了获得谁的夸赞，或是为了获得什么实质性的物质奖励，才选择在今夜帮你的忙的。”
青登放下扶墙的双手，然后将黑狐面具重新戴好。
“好了，也休息得差不多了。我们快离开这里吧。”
“虽然可能性很小，但继续留在这，还是有被官差们再次发现的可能性。”
“嗯。”木下舞点点头，“走吧。”
木下舞打前阵，将脑袋探出巷口，确认巷外空无一人后，朝青登招了招手，与青登一前一后地冲出巷口，二人的身形再一次地融进江户的夜色之中。
现在的时间……大概已是凌晨四点多，临近凌晨五点。
看了眼再过上一会儿就要天亮的夜空，青登忽然想到了某个和木下舞有关的问题，挑了挑眉后，朝跑在他前面的木下舞问道：
“木下小姐，你白天在千事屋正常做工，晚上则化身大怪盗猫小僧……不会睡眠不足吗？”
“我的睡眠很充足哦。”木下舞笑道，“我是那种不需要睡很长时间的人，我每天睡上2个时辰就够了。”
“我每天一般都是暮四时（晚上8点）开始睡觉，睡到暮五时（晚上10点）至暮九时（晚上12点）这个时间段起床。”
“在完成每日的‘夜巡’，回到千事屋后，我还会视情况来补会儿觉。”
——每天只需要睡2个时辰左右就能恢复精神吗……那木下小姐应该也有着和“睡神”相似的天赋呢……
在心里默默地这般感慨过后，青登不由得感到了几分……郁闷。
从木下舞目前为止的种种表现来看……她的体内一定有着以速度型天赋为首的大量优质天赋。
结果，他却只从木下舞的身上复制到了“奶水”这种……如此之微妙的天赋。
这让青登忍不住心生郁闷。
在跟木下舞提了这个小问题，开了话头后，青登顺势又朝木下舞反问了一个问题。
“木下小姐，你怎么会对那片租借地那么熟悉啊？那片租借地离你所住的千事屋也不是很近呀。”
“因为艾洛蒂就住在那片租借地里啊。”
木下舞笑道。
“在艾洛蒂他们举家迁居江户后，我一直有频繁地上艾洛蒂的家里找艾洛蒂玩。”
“所以一来二去之下，我就对那片租借地熟得不能再熟了。”
“艾洛蒂小姐？怪不得……”青登轻轻颔首。
既然艾洛蒂他们一家子就住在那片租借地里的话……那么和艾洛蒂是至交好友的木下舞为何会对该地如此熟悉就解释得通了。
这个时候，青登突然因想起了某件事而抿了抿嘴唇——在仍和木下舞一起蹲在大树上、静待“辻斩事件”的嫌疑犯出现时，青登就有一个蛮严肃的问题想问木下舞。
但因“红脸兄弟”等人的突然出现，导致青登的这个问题最终没能成功问出。
而现在——问问题的良好时机，再次出现在了青登的眼前。
青登犹豫了一会儿后，便清了清嗓子：
“木下小姐，我可以问你一个……可能会比较严肃的问题吗？”
“严肃的问题？”木下舞扭过头，朝青登眨了眨眼——她用眼神示意青登：你问吧。
“木下小姐，在你以猫小僧的身份四处活跃后……你从那些恶人的身上所偷窃到的钱财，你都拿到哪儿去了呀？”
“你该不会是像四十年前的那个鼠小僧一样，直接把偷来的钱财散发给穷人了吧？”
“啊，这个嘛……”
木下舞抿了抿红唇，然后朝青登展露出一抹连两只眼睛都弯成了月牙的笑容。
“直接这样干巴巴地说，可能有点费劲。”
“橘君，你现在还有时间吗？我直接带你去看我都把从恶人们身上窃来的那些钱都用到哪去了吧。”
青登怔了怔，随后用力地点了点头。
“那……跟我来吧。”
木下舞将身子一拐，拐进右手边的某条小径。
她领着青登在一条又一条大街、小径上七转八拐，最终——抵达了千事屋。
在青登用困惑的视线看着眼前这座相当熟悉的职介所时，木下舞朝青登招了招手。
“跟我来，小心点哦，别吵醒了桐生先生。”木下舞细声道。
“桐生老板……木下小姐，桐生老板他不知道你就是猫小僧吗？”
“他当然不知道了。”木下舞一叉腰，“根据我对桐生先生的了解，他若是得知我就是猫小僧……他肯定会先吓一跳，然后极力反对我现在正坚持的这份怪盗事业。”
“所以我一直都偷瞒着他，小心翼翼地不让他发现我就是猫小僧。”
“好了，快跟我来吧。”
木下舞领着青登，蹑手蹑脚地绕到千事屋的侧面，翻过一堵木墙，跃进了千事屋的后院。
紧接着，木下舞缓步走到了生长于后院一角的大树旁，蹲坐在地，伸出手向树根处的一块不起眼的树洞一指，笑盈盈道：
“我把我所偷来的钱……全都放在这个树洞里了。”
“你把钱都放这了？”青登的双眼因惊诧而一睁，快步走到木下舞的身旁，伸长脖颈往树洞里一看。
这个树洞很深，在重重黑暗之中，青登只隐约看到一块深色的布。
木下舞此刻适时地伸出手来，探进洞中，将这块深色布掀开——布匹下，是层层叠叠、像山一般多的钱币……金的、银的、铜的都有。
“我奶奶从小就教导我：直接给人派钱，不如教他们如何挣钱。”
木下舞一边看着树洞内所藏的这堆钱山，眉宇间浮起些许回忆之色，一边脱下脸上的面巾。
“在我刚开始以猫小僧的身份四处偷取那些恶名远扬的恶人们的钱财时，我也有想过想不要效仿鼠小僧，直接将这些钱财散发给穷人们。”
“但在左思右想后，觉得这么做只不过是扬汤止沸。”
“直接给穷苦人们派钱，的确是能让他们的生活暂时变好一点，但这没办法让他们的生活一直变好。”
“所以我决定——要将这些所偷来的钱都积攒下来，日后建立一所学费低廉，所有穷苦人都上得起，专门教人识字、打算盘、做衣服等各种技艺的学校。”
“只有教育，才能让所有人的生活一直变好下去。”
“千事屋的后院平日里一直都是由我负责打理，桐生先生他从不管理这院子，因此可以放心地将钱藏在这个很深的树洞里，不用担心被桐生先生给发现。”
“虽然我目前所攒下来的这点钱……还远远不足以建立起一座学校。”
“但我相信我总有一天，一定能建起这座我理想中的学校的。”
静静地听完木下舞的这番平静话语的青登，以讶异的神情朝木下舞的眼眸看去。
木下舞现在是没戴面巾的状态。
平日里，脸上总挂着瑟缩、害羞等色彩的这孩子……她的双眸此时闪烁着坚定的光芒。
“建一座学校吗……”青登轻声呢喃，随后莞尔一笑，“不错的理想。”
“木下小姐，今天晚上，我最大的收获……就是对你彻底刮目相看了啊。”
青登这冷不丁冒出的夸奖，让木下舞的表情呆了呆，紧接着连忙将脑袋一偏，挪开冒出淡淡红霞的脸庞，不敢直视青登，嘴唇翕动，似是想和青登说些什么，但又迟迟说不出一句字词成型的话语。
叽喳、叽喳、叽喳……
这个时候，几道嘹亮的鸟啼声，传进青登他们的耳中。
有鸟在叫……这说明离天亮不远了。
“哈哈……不知不觉间，天都快亮了呢。”青登缓缓站起身，“木下小姐，我差不多也该回去了。”
“若是再不赶紧回去，让冲田君他们发现我竟然不在试卫馆里，那可不太好解释。”
“嗯。”木下舞也站起身，“今天晚上，真的是非常谢谢你的协助。”
“都说了，不用道谢。”青登笑着摆了摆手，“木下小姐，之后再见咯。”
“啊，橘君。”在青登都已转过身去，准备离开之时，木下舞忽然叫住了他。
“嗯？怎么了？”
木下舞自然下垂的双手，紧了又放，放了又紧，眼神左躲右闪，支支吾吾：“如果……我之后又碰上了需要你来协助的事件……你愿意再来帮我吗？”
青登的表情一顿。
他扬起视线，直视了木下舞一会儿，然后又看了看那个藏钱的树洞——
“……只要我有时间，而且能帮得上忙的话。”青登微笑着，缓慢但有力地点了下头。
看着青登的这个动作，听着青登的这番话语，木下舞在怔了怔后，展露出一抹欢喜中掺杂几分羞怯的笑容。
那笑容好像从云彩的缝隙间倾泻而下的阳光。
……
……
在青登翻过千事屋的墙壁，在夜色的掩护下快步离开了千事屋时——
“……终于走了啊。”
千事屋旁的一棵大树上，传来一道大大的哈欠。
“哈啊……困死了……总算是能回去睡觉了，人老了，精力果然就越来越不行了呢。”
大树上，是一名正盘膝坐在粗长枝干上、脸上戴着一副眼镜的老者。
倘若青登或是木下舞在场的话，看到这名老者，一定会震惊得说不出来话吧。
这名老者……正是桐生老板！
盘膝坐在枝干上的桐生，以繁密的树叶做遮掩，倚靠着身后的树干，怀里抱着一柄刀柄、刀鞘皆为紫、黑相间，弧度很大的打刀。
他透过树叶的缝隙，用意味深长的眼神目送着青登。
“唉……真不知道这种事情，之后要怎么给主公报告啊……”
他一边用无奈的口吻这般低声感慨着，一边用力伸了伸懒腰。
嗡嗡嗡嗡……
忽然，一只苍蝇飞了过来，绕着桐生“嗡嗡嗡”地转。
桐生朝这只苍蝇一挥大手，试图将其驱赶，可这只苍蝇敏捷地将身子往上一个盘旋，便躲开了桐生挥来的手掌，然后继续绕着桐生飞舞。
桐生再一挥手掌，苍蝇再将身子一躲。
就这么周而复始数次后，桐生蹙起眉头，扫了眼这只怎么赶也赶不走的苍蝇后，伸出右手，搭上他怀里那把打刀的刀柄——
咔哒。
在桐生把手搭上这柄打刀刀柄的下一瞬，一声清脆的收刀声响起。
“好了……回去睡觉吧。”又伸了个懒腰的桐生，扶着身后的树干，慢腾腾地站起身。
而在他站起身后，一只被工整地分成两截的苍蝇，轻飘飘地从桐生的身侧落下……
……
……
西野、水岛他们虽未能成功抓住青登和木下舞，但他们也并非一点收获也没有，他们成功抓住虎五郎、以及被木下舞击昏过去的龟太郎、鹤三郎等人。
西野和水岛将这些人尽数逮回奉行所并严加审问。
在经过一番严厉的审问后，总算是从虎五郎他们的口中知晓了猫小僧和那个“黑狐面具”究竟都是为何会在秽多聚居区里现身。
不出意外的，“猫小僧再次现身并解决掉了一伙凶恶通缉犯”以及“猫小僧的同伴出现了”——这两则消息瞬间成了江户的热点大新闻！
而后者的热度，明显远高于前者。
毕竟在此之前，猫小僧一直都是单打独斗的。
猫小僧的身旁多了个同伴——这还是首次。
奉行所也给予了此事一定的关注，薄井和厚川特地在南番所内召开了一场南、北番所“三回”的全体官差都得参加的会议，会议上详细地讨论着这位“猫小僧的神秘同伴”。
“三回”的众官差肯定都没有想到吧……他们所讨论的这位“猫小僧的神秘同伴”，就坐在他们之中，煞有其事地和众人一起展开研讨。
这场会议，注定是无疾而终的——情报奇缺，能讨论出个什么呢？
不过这会议也不算白开。
在会议的最末尾，为了方便称呼这个突然冒出来的猫小僧同伴，薄井和厚川决定给此人定个代号。
既然这家伙和猫小僧有着匪浅的关系……同时又是以一副“脸戴狐狸面具”的形象来示人……
仅简单地交换了下意见，对于此人的代号便定下来了——狐小僧！
在听到众人给他所定的代号竟是“狐小僧”时，青登忍不住抽了抽嘴角。
真是一个简单又直接的代号……
青登暗自庆幸着自己没有戴一张狗狗面具，否则奉行所给他定的代号，可能就是“狗小僧”了。
不过换种角度来想，“狐小僧”和“狗小僧”……这二者倒也没多大的区别，因为狐和狗都是犬科的。
在奉行所向外公布给猫小僧的这位神秘同伴所定的代号为“狐小僧”后，相关消息的讨论热度进一步高涨。
市井内，无数人猜测着这个狐小僧究竟是什么人、和猫小僧究竟是什么样的关系。
青登也有去留意民众们都是怎么讨论、评价他这个狐小僧。
在听到各种脑洞大开的言论后，青登忍俊不禁。
有说狐小僧是男忍者的。
有说狐小僧和猫小僧一样是女忍者的。
有说狐小僧和猫小僧是夫妻、是雌雄大盗的……
总之什么样的奇妙言论都有，让青登忍不住心生感慨：想象力这种东西，果然是没有极限的。
近期的江户，可以说真是热闹至极。
随着时间的飞速流逝，转眼间，时间便来到了4月15日。
可供民众们好生讨论一番的新的热点新闻，悄然而至。
明日……也就是4月16日，会津侯所举办的剑术比赛就要开始了！
……
……
万延元年（1860年），4月15日，下午——
江户，桶町，小千叶剑馆，千叶定吉的卧房——
这座布置相当朴素的卧房内，此时正有两人相对而坐。
其中一人，正是小千叶剑馆的现任馆主、千叶重太郎和佐那子他们的父亲：千叶定吉。
而另外一人……则是一名年纪很轻，三十岁未到，容貌相当俊秀的青年。
这名青年以毕恭毕敬的姿势跪坐在坐垫上，和千叶定吉相对而坐。
相比起这名青年，千叶定吉的坐姿就要随性得多了。
千叶定吉也不坐坐垫，就这么大大咧咧地盘膝坐于榻榻米上。
他拿起身前的茶杯，抿了口热茶后，对着正坐于其身前的青年含笑道：
“荣次郎，从你出仕水户藩起……至今也有一段不短的时日了，离家那么久，实力可有长进？”
“……定吉叔，此次的离家修行，令我收获颇丰。”青年嘴角噙笑，缓声道，“我已经……首次触及到那传说中的武道境界：无我境界了！”
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感谢盟主【家有小棉袄】的盟主打赏！这是这位书友第二次打赏本书盟主了，十分感谢！（豹头痛哭.jpg）
最近的盟主越来越多了，所以作者君昨日也是咬紧了牙关，下定决心不能再让欠更继续变多下去，一顿猛肝下来，成功写出了久违的万字大章。
今日的万字大章，是偿还所欠的第2位盟主：【我爱的家我其实12】的爆更。
终于还掉一章爆更了，作者君目前还欠……嗯，6次爆更……
继续慢慢还吧……（豹头痛哭.jpg）
－－－－－－题外话－－－－－－
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传闻，魔教教主是一个无恶不作、血腥残忍的大魔头。
那一天，我撞破了魔教教主的女儿身！
她竟然是个女魔头！世人竟然都不知道！
“夫君再看，我就把夫君的眼睛给挖出来哦。”女子笑靥如花。
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