“毕竟是重太郎他昨夜极力跟我介绍的人啊。”千叶荣次郎莞尔，“我很有兴趣呢，被重太郎那么推崇的人，到底有几斤几两。”
“……这个橘青登的本事确实是挺高的。”千叶多门四郎幽幽道，“他在2个月前的那场对阵小千叶剑馆的红白合战上的表现，一点也不像是一个学剑才没多久的新人。”
“我虽然不太清楚那个足立究竟是什么样的实力……但我猜他应该不是橘青登的对手。”
“橘青登大概只需几招就能将这个足立打倒。”
千叶荣次郎静静地听完千叶多门四郎的这番言语后，笑了笑：“四弟，你竟然会夸人……真是难得啊。”
“……我只不过是陈述一个事实。”千叶多门四郎淡淡道。
“没想到连四弟你都对这个橘青登有着那么高的评价……”千叶荣次郎将视线重新转回到赛场上，“那我就更要看看此人的本事究竟如何了。”
……
……
“‘北番所小天狗’橘青登对阵成名已久的新星足立藤太郎……想不到第一场试合就这么有看头！”
“我觉得不可能。那个橘青登的实战经验那么丰富，‘激进攘夷派’的疯子都被他砍了不知多少了。至于那个足立……我从未听闻他有什么拿真刀和人实战的经验。”
“缺少和人实战的经验，这不代表他的实力就一定不如人家啊。”
“我觉得还是橘青登的赢面更大一点，但他要打赢足立应该也要费上一些力气，毕竟那个足立在2年前就已因剑术优异而小有名气了。”
“嗯，我也是这么觉得的。”
“我倒觉得橘青登和足立可能来一场激烈的龙争虎斗耶，毕竟那个足立不是也听说挺强的吗？”
……
观武席上此起彼伏的谈话声，不可避免地传到了试卫馆及小千叶剑馆一行人的耳中。
听到有部分观众竟然说“青登会和足立来场龙争虎斗”后，千叶重太郎忍不住露出哭笑不得的表情。
他们小千叶剑馆在2个月前于“梅花祭”上所举办的红白合战上，可是有同试卫馆激烈地斗过一场的。
所以，对于青登的实力……千叶重太郎他们可要远比这些无知的看客们要清楚得多。
千叶重太郎双手环抱在胸前，咧嘴笑道：
“龙争虎斗……怎么可能会是龙争虎斗啊……”
“橘君战胜足立肯定是没有悬念的啊。”
“虽说那个足立的确是很强，但应该也就只能和青登斗上个几回合吧。”
“佐那子，你觉得呢？”千叶重太郎偏过头，朝身旁的佐那子问道。
突然被千叶重太郎搭话——佐那子几近毫不犹豫地淡然道：
“橘君获胜应该是没有什么悬念的。”
“但我并不像兄长这样，认为足立只能撑数个回合。”
“我以前曾见过一次足立和他人的比武。这个足立并非等闲之辈。”
“他的实力可能不如橘君，但也绝对算不得弱。”
“橘君要打败他，应该还是要费上一番功夫的。”
“倘若橘君出招不慎，或是大意轻敌，说不定还有可能会被足立反败为胜。”
冲田和佐那子、千叶重太郎他们只隔了个席位……即现在已经空下来的青登的座位。
因为距离很近，所以这对兄妹刚才的这番对话，都被冲田给一字不漏地听入耳中。
在刚听到佐那子他们的对话时，冲田先是紧抿嘴唇。
紧接着……冲田的嘴角缓缓勾起，勾出一个古怪的笑意。
……
……
“‘有相当一部分参赛者都拥有着能让你陷入苦战的实力’……”坐在周助正左面的近藤苦笑着，用只有他和周助才能听清的音量，低声重复了遍周助刚才对青登所说的这句原话。
嘴唇微张，发出一道无音的轻叹后，近藤朝周助的方向头一偏，继续用着只有他和周助才能听清的音量：
“我们为了防止橘君心生骄意，而一起合力欺瞒橘君的这句谎言……今日总算是要露馅了啊。”
周助像是没有听到近藤的这句话似的，左手挠着后背的痒，右手摩梭光溜溜的下巴，兴致勃勃地遥望前方的赛场。
脸上挂着耐人寻味的微笑。
……
……
充任比赛裁判的，是2名头发都斑白了大半的会津藩藩士。
在穿戴好了护具后，青登提着他那已经由裁判们检查过、没有任何问题的竹剑走到赛场中央，与足立分立于赛场中央的东西两侧。
像这样的剑术比赛，都要在正式开打前，遵守这样一套礼仪——双方选手先将竹剑别在左腰间，半蹲在地，向着彼此躬身行礼后，模仿拔剑的动作，将别在左腰间的竹剑缓缓抽出并站起身。
做完这一整套简易的礼仪后，便可以开打了。
借着正跟对面的足立相互行礼的空档，青登半阖双眼，又连做了数个深呼吸。
——这个足立据说挺强的……名气和实力貌似仅次于那个什么“三英杰”。
——他说不定就是师傅跟我说过好多遍的“实力和我相当的选手”里的其中一人吧……
——想不到我在此次大赛的首战，就是迎战这样的高手。
这段时间，周助、近藤、冲田他们几乎每天都会跟青登强调一遍：此次的这场会津侯剑术大赛，群英荟萃，有不少实力和你相当的高手，切记不可在比赛时大意轻敌了。
青登也不太了解其他剑馆的学徒们都是什么样的水平，每次听到周助等人对他所说的这番“不要轻敌”的告诫后，青登都会感觉心中一凛。
这个世界果然还是有很多高手的啊……没想到单单一个江户，年轻一辈中就有那么多人和他实力相当！
在经历了昨夜那场和周助的切磋后，青登更加笃信：这个世界确实是不缺藏龙卧虎的高手的！
既然此次的大赛有着那么多的高手……那我可不能有任何的骄傲大意啊。
青登决定试验一下周助昨夜给他的教诲——每临战时，都要抱定“我不论如何都要赢”的昂扬斗志。
不得不说，这些心理暗示还是蛮有用处的。
抱定“必胜”之决心后，青登有感觉自己身上的气力好像有变得更足一些。
青登跟对面的足立躬身行完礼，提着竹剑站起身后，周围的观武席上“哗啦啦”地掀起了更加响亮的呼声、叹声——期待已久的第一场试合，终于要开始了！
“橘君，来吧！”足立举起大上段，气势汹汹地喝道，“我老早就想被誉为‘北番所小天狗’的您大战一场了！”
“让我们来好好地较量一番吧！”
“恳请赐教！”
——这人……好昂扬的斗志啊。
看着对面壮气凛云的对手，青登不由得感到心中凛然。
——总之，先来个试探性的攻击，探一探他的虚实吧。
怀着这样的想法，青登架好了手中的竹剑，接着——
呼——！
竹剑劈开了风与空气。
向前送步！
出剑！
一气呵成！
在青登出剑的这一刹那，刚刚还露出兴奋的开怀笑容的足立，表情瞬间僵住。
忽地，没来由的，足立想起了常在听书时，从说书人那儿听到的熟语：一点寒芒先到，随后枪出如龙——虽然青登所使的是竹刀，根本没有寒芒。
竹剑的剑尖，在他的眼前飞速放大。
速度之快，时机之好，让他的脑子虽反应过来了，身体却没能来得及做出反应。
在青登的竹剑击中他头盔的前一刹，一个想法在足立的脑袋里闪过——
这个……是习剑时间不足3年、我们这个层级的剑士所能发出的斩击吗？
啪！
剑尖重重敲中足立的头盔，巨大的冲击力，直震得足立的脑袋发晕。
足立向后连退数步，然后身子朝后一仰，重重地跌坐在地，摔了个狗吃屎。
……
静……
……
刚刚还很嘈杂的观武席，这时变安静了不少。
在变得格外安静的几息之后，阵阵惊呼、惊叹，以及鼓掌的声音，自各个方向爆发而出。
观武席上的那些刚才还说着“青登应该会和足立会来场龙争虎斗”以及“青登应该要花上几招才能打败足立”的看客们，他们的表情这时都变得非常精彩。
有很多人都推测得到，青登应该能够战胜足立。
但他们没有想到青登竟然可以如此轻松取得首胜！仅一击就秒杀了足立，足立竟连一丁点还手之力都没有。
刚刚说着“青登应该要花上几招才能打败足立”的千叶重太郎、千叶多门四郎，瞪圆双眼，神情大变。
以笃定的口吻跟千叶重太郎说“足立也不弱，青登要战胜他应该也是要花上一些力气”的佐那子，此时也没了平常的那副高冷模样。
她交叠、搭放在双腿上的素手猛地攥紧，诱人的红唇微张成可爱的“o”形，表情变得呆呆的，美目里闪烁着惊愕的光芒。
那些暗恋着佐那子、平常总关注着佐那子的人，现在看到佐那子的这副模样后，定会感到相当惊讶吧——原来这位除了家人之外，不论对哪位男性都抱持着相当冷淡的态度的高岭之花，也会露出这样的神情。
千叶荣次郎先是怔了怔，然后稍稍沉下眼皮，朝赛场中投去掺着惊讶之色的若有所思的视线。
和那些不懂剑术的平民相比，千叶荣次郎、千叶重太郎、佐那子他们这些在剑术上有着一定造诣的人，更能看出青登刚才那一剑的不凡。