在将军面前展示武艺……这可是成千盈百的武者求之不得的“御前演武”！
这个世上，确实是存在那种“只想要练武，只需要练武，只要能练武，连饭都可以不吃”的武痴。
然而，这种能无视人的正常生理需求的“疯子”，终究只是极少数。
绝大部分人因受困于现实中的生存压力，还是不得不为五斗米折腰。
在这个基本没有什么社会上升通道的时代里，“习武，然后被上位者们相中自己的武艺”乃屈指可数的有望实现阶级跃迁的途径。
多少想步入仕途、想在仕途上大展宏图的武道好手，就因缺少了一个在幕府将军、藩国大名这样的上位者面前展现自身才能的机会而郁郁终生。
青登仅以18岁的年纪就获得了御前演武的殊荣……这事儿若传扬出去，不知能让多少人羡慕得双眼发红。
面对这么一个在其他人眼里，简直是千载难逢的说不定能改变自己未来人生的大好良机……青登却热情缺缺。
青登目前并没有什么仕途上的野心，所以并无兴趣在德川家茂面前展现自己……但对于比试本身，他倒是有着很高的兴致。
这种既能开开眼界、见识一下闻名于世的“三番组”将兵们的武道实力，又能有机会复制到新天赋的机会，何乐而不为呢？
将军一般只在白书院观看武术比试。
眼下，德川家茂、天章院等人已经先行从黑书院移动到了白书院。
而青登则在德川家茂麾下的某名小姓的带领下，前往了附近的菊之间。准备在菊之间内穿戴护具、拿取武器，做好比试的准备。
菊之间和大广间、黑书院、白书院一样，同为坐落于本丸御殿的“表”的房间。
这座房间的职能，类似于休息室。
将军在召见旗本或石高为1万-3万的未受封城池的大名时，上述的这些人都会于此间内休息、候命。
在召开大型典礼及会议时，此间会被设置为大番头、书院番头、小姓组番头的殿中席。
类似于菊之间这样的休息室，在本丸御殿的“表”中仍有很多。
不同身份等级的人，所能使用、进出的休息室也有所不同。
比如与菊之间相邻的雁之间——此间专为石高为1万-30万的城持大名们服务。所谓的城持大名，即受封有城池的藩国大名。
帝鉴之间——白书院的一部分。侍奉对象为1-10万石的谱代大名。
规格最高的休息室，是熘之间——黑书院的一部分。只有井尹家、会津松平家、高松松平家，或是其他从老中一职退下来的大名们才有资格使用这个房间。
除了这些“大名专用房”之外，“表”内也有许多独供江户城内的侍者、官吏们使用的休息室。比如新番组头、番医师、女中付用人专用的桔梗之间。
“橘先生，我们到了。”
走在前头领路的小姓这般说道后，膝盖一弯，单膝跪在了前方的一扇绘有华美图桉的纸拉门前，接着以极恭敬的动作将此门缓缓拉开。
开门的瞬间，噪音与热气喷散而出。
由嘈杂的聊天声所组成的音浪，向着青登扑面而来。
被这股嚷闹动静惊到的青登，一边微微蹙起眉头，一边转动眼珠，飞快地扫视了圈房内的光景。
房里众口嚣嚣……10名年纪不一的武士于散发着清香的榻榻米上或坐或立、各做各事。
十余件崭新的护具与竹剑，整齐地摆放于门边。
“橘先生。”
这时候，那名给青登带路、开门的小姓，低声向青登解释道。
“这10人就是您待会要应战的对手们。”
青登面露了然之色，轻轻颔首：“原来如此……谢谢你了。”
向这名小姓点头致谢之后，青登大步跨过门框、进入房内。
在房门刚被推开的时候，房内的这10名武士就因闻听到动静而齐齐转头看向青登。
但他们只看了青登一眼，就收回了视线，继续干着各自手里的事情。
发呆的继续发呆、聊天的继续聊天、穿戴护具的继续穿戴护具。
完全无人搭理青登……就跟当青登不存在一样。
房内众人对自己的这番“视而不见”，让青登的眉头再度皱起……倒不是在埋怨这些人的态度冷漠。
而是觉得这帮子人身上所散发出的气息……都怪怪的。
青登隐隐约约地察知到：这帮人对他的无视，并不是那种鄙夷他、瞧不上他的无视。
而是仿佛对外界的一切都很不上心的那种……漠视。
——算了，不管那么多了。
青登收拢心神，转身走向放置于门边的那堆护具。
正当青登捧起一件胴甲，准备将其往自个的身上套时——
“贵安~您就是我们待会要对战的人：橘青登吗？”
身后传来了一道不论是遣词用句，还是说话的语气，都让人感觉好清爽的中性声音。
突然被人搭话……青登怔了一下，然后马上循声转过脸。
只见2名武士并肩站于他的身后3步外。
这2名武士分别有着160上下的身高。
光线不好、外加上二人都穿好了将上身及整颗脑袋都包裹得严严实实的全套护具的缘故，所以看不清这二人的脸。
青登适才所听到的搭话声，便出自个子较高的那人。
“我是橘青登。”青登说，“你们是？”
“哇啊啊~终于见到您了~！”那名个子较高的人，兴奋地剁了几下脚，“初次见面！我是大番组的岛崎一！”
说完，岛崎一微微侧身，伸手朝他身旁的那位矮个子一指：
“这位是我的朋友——德山茂！和我一样，同样出身于大番组！”
“初次见面。”德山茂以不卑不亢的姿态，向青登躬身行礼，“在下德山茂。橘先生，久仰公之大名了。待会的比试，务必请您指教一二。”
“哪里。我才是要请你们多多指点。”青登礼貌地递上一句客套话，并弯腰还上一礼。
——这俩人的动作……好优雅啊。
低头还礼时，青登不禁抬高眼珠，偷偷打量眼前的岛崎一与德山茂。
通过刚才极短暂的接触，青登已发现这二人不论是站姿，还是举手投足间的那股仪态都很是优雅，一看便知是受过极严格的素质教育的人。
对此，青登并没有觉得有多稀罕，只于心里默默地感慨了一句：
——不愧是名门子弟……
“三番组”可是负责贴身保卫将军及江户的禁卫军。地位之重要，远非先手弓组、先手铁炮组这样的普通部队所能比拟的。
因此为保证战斗力以及对将军的忠诚度，“三番组”只从旗本及其子弟中征集兵员。
旗本中不乏那种家禄上千石、几千石，比部分小大名还有钱有势的名门望族，所以在“三番组”内碰见那种个人素养很高、浑身散发着“贵族气息”的人，并不稀奇。
“橘先生！我在好~久以前，就听说过您的大名与事迹了！我一直都很尊敬您！想不到竟然能有机会亲眼见到真人！”
说到这，岛崎一停顿了下。扬了扬目光，谛视了几圈青登的面庞。
“你比我想象中的要英俊上很多呢！”
说说完，岛崎一便“咯咯咯”地笑了起来……笑声有点奇怪，但并不难听。
“呃，谢谢。”
岛崎一很自来熟。明明才刚跟青登见面而已，结果却像是相处多年的老朋友一般地与青登热情攀谈。
青登一向不讨厌自来熟的人，所以倒也乐意跟岛崎一聊上几句。
至于那个德山茂就有点沉默寡言了。在做完了自我介绍后，他就一直没怎么讲话。
这会子，蓦地自不远处传来的一阵吵闹谈话声，吸引了青登、岛崎一、德山茂的注意力——
……
“啧，好久没去吉原那儿好好地放松一番了。快憋死我了，好想念有菱花在侧的被窝啊。”
“说起吉原……你知道吗？书院番的板崎好像在吉原不幸‘中招’，得花柳病了。”
“哈啊？真的假的？那小子也太惨了吧。是哪种花柳病？全身长红斑的那种吗？如果是全身红斑的那种花柳病，那么那小子死定了啊。”
“这我就不清楚了。我只知道他得了花柳。”
“呵，真是可怜啊。玩女人玩到送命了。”
“喂，别聊这种丧气的话题了。来谈些重要的正事吧——今晚要不要一起去喝酒？”
“哦？好啊。去哪喝酒？”
……
3名不知出身自“三番组”的哪支部队的武士，一面以慢腾腾的动作穿护具，一面放言高论，讨论着与待会的比试全无关系的各种闲杂事。
听着这帮人的谈话内容、看着这帮人吊儿郎当的脸，青登的眼皮缓缓沉低……
——这就是……幕府的禁卫军？
想到这，青登扭头看了眼房内的其余人。
其他人虽不像那3人那样，这么离谱地在那聊“今晚下班后要去哪儿玩”，但他们的模样却也是一个比一个散漫。
毫无锐气……没有半点奋然、昂扬的精气神。
一番观察下来，只有他身前的岛崎一和德山茂稍微像点样子——最起码这二人老早就穿戴好了护具。不像某些人，动作慢吞吞的，老半天过去了才刚戴好笼手。
——真是不像话啊……
明明比武都快开始了，结果除岛崎一、德山茂之外的这帮子人却仿佛事不关己一样地在这袖手谈风月……说实话，他们这样的态度，让青登有些失望。
不，是很失望。
他原以为“三番组”作为享受着最好的后勤保障、拥有着最严格的兵员遴选条件、肩负着最重要职责的部队，将兵们的身心状态、综合素质，定会远好于一般的武士。
没成想……“预想”与正铺呈于眼前的“现实”，居然有如此大的落差。
青登对即将开始的比武，没那么期待了——很难想象这种精神涣散、双目无神的家伙，能在待会的比试中拥有多么亮眼的表现。
“……橘先生，你觉得这些家伙怎么样？”
突然间，岛崎一向青登这般问道。
与方才和青登聊天时的神态相比，岛崎一眼下的语调变得肃穆了不少。
“什么怎么样？”青登装作没有听懂。
“不要耍笨啦。你应该知道我指的是什么。”
“……”青登沉默着，一言不发。