祝缨道：“我过福禄见过令堂，她很挂念你。”
项乐叹了口气，他还是有点想家的。
祝缨道：“难为你在山里守这半年，也没能回家过年，她怎么能不担心呢？还有另一样，新年时候人，她到府里去拜年了，我回来听说，她在操心你们兄妹俩的亲事。”
项乐嗔了一句：“真是的！”
祝缨道：“你怎么想的？”
“都行，”项乐说，“只要是个好女子。”
“还是要想一想的，娘那里我不好同她讲，你我倒可以谈一谈。婚姻大事，不要轻忽。娶妻呢，就得对人家好，当然，也得对你自己好。不只看眼前，也看个将来。”
“大人？”
祝缨道：“你们兄妹人，现在又添了一个阿渔，我都看在眼里。做事的本领是尽有的，只要给机会，不比别人差。”
“都是些小巧。听大人的吩咐。”
祝缨摆了摆手：“小巧？你们在我身边，我给你们派了活计，你们第一要将领的差使办了，能‘大’到哪儿去？我都看在眼里。家里是想置田？一边做着买卖，积累家业，一边让子孙读书？好脱胎换骨是也不是？”
项渔虽然还在糖坊里当“学徒”，但这个学徒与孤儿学徒工显然是不一样的。这孩子读书，还跟祝炼请教过功课——这个是苏喆告密的。看祝缨好说话，有时也捧着书问一问祝缨。两不耽误。
项家买田、雇人开荒的事祝缨也知道。
为摆脱出身，商人也会各出招数，最后都是想谋一个官身，这样家族就稳了。项家不过是其中一种。
项家的情况也差不多。
项乐道：“是，是一些念想，并不敢枉法。”
祝缨道：“这个事咱们不剖析它。你们兄妹这些年功劳、苦劳都是有的，品德也不坏，户籍上面不用你们操心，有我。”
项乐露出一点笑来，低声道：“听先父说，当年祖上并不是商人。后来分家、遇灾，不得不做行商讨生活，得罪了一个缺德鬼，笔上动了一动。原本也不在意的，现在竟又有了些妄想。”
“也不是妄想。说远了，讲回来。既然令堂要说你的婚事，你又不反对成亲，就回家商议一下。”
项乐笑道：“是。我不会耽搁太久就回来。”他心里已经盘算了，他在别业之内也有自己的一个小院子，如果妻子愿意，带到别业来安置也未尝不可。如果妻子不愿意到山上来，那就放到老家跟母亲居住。他不时回家探望。
祝缨道：“人生大事，不能马虎，给你假，只管去说亲，能与姑娘见个面、处一处最好。人都是处出来的，不要成怨偶。现在懒得下功夫，以后都得补功课。”
“是。”
祝缨道：“这半个月你还得将手上的事办好，刚才说的，你都没忘吧？”
项乐照着笔记将刚才的几件事重复了一下。祝缨道：“你去吧，这回下山，你与我同行吧。别庄这里，他们正好避暑，只要管事们理顺了，下个月我又来了。不必担心。好好将后宅理顺，这个可是很要紧的，想走得远，就要家宅安宁，不能马虎。”
“是。”
“定下了亲事，给我张帖子。”
“是！”
“去吧。”
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项乐拿着刚才记事的小本子离开了，祝缨就翻看别府里的一些记档。整个别业里识字的人都不多，项乐一个人顶了许多事，不少记录都不如山下的细致，能做到这样已是尽力了。
祝缨想了一下，带下山的别院护卫已都识了几百字了，识字歌都会背了，就用他们！先粗粗扫盲一遍！遇着有天赋的苗子再薅走，带到刺史府里、塞到番学里进修。这些人既不需要考科举，也不需要做学问家。能在别业用就行。
她需要的是——实用！
记档看完，再看仓库，仓库的钥匙对她而言就是个摆设，但是她还是走到仓库外面，让人找黄管事来，将仓库打开，看一看里面堆积的粮食、布匹、皮毛、药材……一类一类的放好。
仓库外面有壮丁牵狗巡逻，四下散养了几个猫，花、土猫、黑猫都有，懒洋洋地趴在地上晒太阳。看到她，黑猫将身子扯成个弓形，抻了个懒腰，舔了舔舌头，又趴下了。
祝缨对黄管事道：“大姐也养了一个猫，经它们可胖多了。”
黄管事小心地说：“心宽体胖，心宽内体胖，这里捉老鼠的猫，哪比得上大人家里的猫？品种都不一样。”
祝缨笑道：“也是随便聘来的。京城还有一条狗，没有带过来……”
黄管事道：“小人养过四条狗，唉，死一条，难过一回，现在都不想再养了。那一天在街上看到个狗崽子，活似养过的第一条狗，没忍住，又抱家去了。”
祝缨道：“狗崽子没主的？”
“有，可谁也养活不了一窝崽子不是？拿了二斤肉骨头，换了来。”
祝缨道：“有这样的好事？那我也去换几条。”
黄管事指了指巡逻的狗：“大人要，还用换？就这些，过不多久一准儿就有小狗崽了。”
祝缨道：“那可省骨头了。以前忙，猫啊狗的都不上心，现在得闲了，想养了。”
“小人也是。”
“你现在还好？”
“是。”
“以前的营生手艺，没撂下吧？”
黄管事道：“那不能！大人现在要再做匾、打个家什，还是行的！”
“你还留着带徒弟、建房子吧，小学堂你也参与了吧？”
“是。”
“走，看看去。”
祝缨一路东拉西扯，全是闲话家常的样子，从猫狗到工匠手艺，再到小学堂，黄管事不知不觉，放松了警惕。祝缨将他这半年来的生活又掏出来了，知道他现在做不大动营生了，项乐也给他发一份管事的酬劳，这个酬劳与项乐报账的数目基本相符。
黄管事还有两个木工的徒弟，都能做些简单的桌椅板凳之类的了。祝缨也顺便看了一眼这两个小学徒，两人一个穿蓝、一个穿黑，见到祝缨就叫：“大人！”
祝缨道：“不错嘛，你们师傅说，你们两个都能自己干了？”
蓝衫的少年十二、岁的样子，笑道：“会做好几样了！”
黑衣的少年笑容没有他的师兄那么自然，带点腼腆地说：“就几样。”
祝缨看他们体格不错，问道：“这样的体格，不爱舞刀弄枪，倒爱木工。”
蓝衫少年道：“本来也想的，师傅也说，愿意去就去，不拦着。他们不讲理，我就不爱去了。”
“哦？”
黄管事道：“唉，祝兵他们。他们不识数，非要说少给了他们东西。可真是……”说起来就气！
黄管事的话匣子一打开就收不住了：“就算不识数，那一堆一堆的放在一起，大小长短一样的，怎么能说我短少了？就是觉得没能揩到油水嘛！这两个孩子，因为是小人的徒弟，就被取笑了。”
祝缨都听了，道：“语言不通，又才共事，有误会是正常的。没误会才奇怪呢。”
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祝兵就是那个“领兵守城”的管事，他是旧索宁家寨子里的猎户，跟着祝缨姓了“祝”，原来的名字不好听，刚好会一点打斗的本事。投到别业这里来，遇到了侯五过来整顿别业的“防务”，又经过了项乐的考察，终于做到了守城的“管事”一职。
祝缨与黄管事说完，看天也没有黑透，故意一转，与祝兵打了个照面。
祝兵见到祝缨之后很激动，脸上的笑就没有止过：“主人！哦，大人！”
祝缨也与他并行，两人边走边聊，祝缨问他什么时候到的，过得如何之类，祝兵也一一回答了。祝缨道：“要是有什么事，可以与我讲，找不到的时候，同项乐讲也好。有什么用的，也可以找黄管事嘛。”
祝兵听到“黄管事”就冷哼，道：“他不是好人！”
“怎么说？”
祝兵道：“他拿府里的东西。”
“你怎么知道的？”
“我看见的！”祝兵说，“有东西收进去、放出来，他都能占到便宜！”
“节余”或者说“零碎”，比如收粮交粮或者发口粮补贴给祝兵这样的，地上洒的一些，就被黄管事收起来了。祝兵有点看不惯黄管事拿这些东西回家。
祝缨点了点头，对他说：“且慢生气。这件事情我知道啦。”
祝兵高高兴兴地离开了。
祝缨看看天也快黑了，开始敲鼓了，城门也缓缓关上了，她回到了别府，准备参加晚宴。
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县令们都打算在别业这里多住几天再回家，并不在意这一晚，晚宴并不谈正事。
直到第二天开市，他们都在市集转了一圈，再齐聚别府。
喜金向祝缨提出了一件事：“大人，艺甘家已经走了，咱们是不是再往里推一推？”说着，他做了个双手环抱外推的姿势。
路果也说：“是啊！他可是索宁家的亲戚！他家奴隶也多、米粮也多！”：，，.