宫中举办赏花春宴那日,亦是外朝殿试放榜之日。今春科举舞弊受贿案后，今上为兴利除弊，对科举进行改制。从前科举考卷不糊名,而今改为密封制,从前天子并不会阅卷品评,考生名次皆由主考官议定，而今考生排名，将由天子定夺，从今往后科举的最后一关，将设在殿廷之中,由天子亲自主持策问。
有关科举改制,其实从前朝野间也有议论，可总是阻扰声多,难以推进。但如今,御座上的陛下,已不是二十年前的少年，今春端王世子父子所操弄出的春闱舞弊受贿案,也使得从前朝堂上叫嚣响亮的“祖制不可违”,变得气弱许多。若不是老端王拿出了丹书铁券，端王世子与端王孙已是草席裹尸，无人能撼动天子改制的决心。
在先前的春闱中,有行贿舞弊之举的考生,在依律坐牢数月后,十年内不得进行科举，而其余清白考生,则重新应试,在天子改制之后。
这一日,正是殿试放榜之日，金榜上，榜眼慕衡之名尤为突出，因他不但出身寒门，且年方十八，着实年轻，生得又是一副玉树临风的好相貌，在一众年纪二三十往上、又生得相貌平平的新科进士中，就如鹤立鸡群，比在游街队伍最前的状元郎，风头更甚。
上一位如此年轻且名列一甲同样出身寒门的新科进士，是以十五岁之龄，高中状元的苏怀安。围观众人望着队伍中骑白马着红袍的慕榜眼，心中俱不由想到那个死在二十年前的人，但无人敢将之说出口，都只是笑着追看新科进士骑马游街的人潮，凑热闹高声欢呼。
一路鸣锣开道，长安城为进士游街的盛事沸腾起来，几乎人人挤站路边等看。正是百花盛放的暮春时节，有些胆大年轻的妇人娘子，甚就顺手摘了路边的鲜花，往骑马的进士身上扔。这中间被扔得最多的，自然是慕榜眼，像若慕榜眼不是骑马而是坐车，恐怕一路下来，人都要被花海淹没了。
慕衡高中榜眼的喜讯，已风一般传到了慕家人耳中。慕彦章与徐氏自是欢天喜地，忙忙地命府中奴仆打扫门庭、挑挂鞭炮等，准备迎接榜眼归家。就连平日总被教导要恪守闺秀礼仪的慕婧容和慕妙容，在这时候，也被允许与父母一起站在慕府大门前，等候兄长游街归来。
然，翘首盼望了许久许久，却一直不见儿子归家，慕彦章夫妇，正等得欢喜又焦急时，忽见侍随儿子的小厮余墨一人回来了。
小厮余墨是慕府管事的儿子，自幼侍随公子读书。他匆匆跑近前来，向门前立着的主子们行了礼后，恭声对老爷夫人道：“公子让奴婢先回来，告知老爷夫人，不必等他。”
慕彦章奇道：“他人呢？他这时不回家，是要去哪里？”未等小厮余墨回答，又先捋须笑了起来，含笑问说：“是不是与同科进士一起用宴去了？”
慕彦章在心中赞许儿子这样的做法，同科进士将来是要同朝为官的，为官者怎可孤孑一身，自然要好好结交经营人脉网，与儿子同届中举的进士们，有的出身世家豪门，儿子若与这些高门子弟处好关系，日后在官场上也有助力。
他正在心中想得满意，觉得儿子此举甚合他意，却听小厮余墨回答他道：“不是，公子是出城了。”
慕彦章人一怔，乍然间没反应过来，脸上仍僵蓄着满意的微笑时，徐氏已在一旁奇怪发问道：“他这时出城作甚？”说着她自己就想到什么，原笑意盈盈的脸庞，在日光下迅速泛白，“难道……难道他……？！”
妻子的惊惶声中，僵笑着的慕彦章，也已反应过来，他勃然变色，上前一步，急问小厮道：“他去别院了是不是？！”
“是……是……”，小厮余墨见方才还笑容满面的老爷，忽然间变了脸色，像只要吃人的老虎，惊惧地往后退了半步，低着头小心翼翼地回道，“公子去别院找表小姐了，公子说要接表小姐回家。”
在端王孙事件后，慕彦章夫妇因见外甥女似与燕王、太子关系匪浅，自是动了攀龙附凤的念头，想若外甥女真能如传言所说，做了燕王或太子的宠妾，慕家自能跟着水涨船高。但，偏偏在那之前，他们已与外甥女闹僵，外甥女不依着燕王或太子踩慕家一脚已是万幸，就别提盼着她能带着慕家青云直上了。
因与利益息息相关，慕彦章夫妇自然想缓和与外甥女之间的关系。而慕家之中，他们两个因那日待外甥女实在凶恶，已无法去做这事，慕婧容、慕妙容两姐妹，至少在明面上与外甥女未有过剧烈冲突，本是可以充当和事佬的。
但慕彦章夫妇俱不信任二女儿慕妙容，担心她那张嘴反将事情闹糟，他们将希望寄托在敏慧识大体的大女儿慕婧容身上，可大女儿不知为何，就是不肯去做这事，无论他们如何劝说，都不愿动身亲往京郊小院，为慕家与她的表妹拉近关系。
其实慕彦章夫妇俱知道，真要找一人做这事，儿子才是最好的人选。儿子与他表妹一直关系很好，从未有过不睦。可是儿子对他表妹的情意，他们也是知道的，外甥女如今似是被燕王太子看上了，儿子若与燕王太子相争，岂不是自断仕途？也会连累他身后的慕家！
从前慕彦章夫妇不希望儿子对外甥女动心，是因觉外甥女生母名声败坏生父身份卑贱，根本配不上他们将来要科举做官的儿子，而今，事情反了过来，他们不希望儿子对外甥女有情，是因儿子不能去配现在的外甥女了。
在外甥女与燕王太子的风月流言，传得几乎长安城无人不知时，他们已将事情利害同儿子剖析清楚，怎地儿子还不收心？！还这样糊涂？！未来不管是太子还是燕王登基，只要儿子现在竟敢从这二位手中夺爱，将来都不会有好果子吃的，他一个小小的榜眼，如何能得罪未来皇帝？！
不久前还喜气洋洋的慕彦章夫妇，这时俱为儿子的执迷不悟，急得心头躁火直窜，简直要昏倒在慕府大门前。而前往京郊小院的路上，慕衡本人则心情轻快，他身穿着御赐的进士红袍，骑着御赐的白马，在明亮的阳光下扬鞭策马，直向表妹所住的京郊小院奔去，一颗热烈的心，也像在温暖的春风中，振翅飞了起来。
在状告端王孙一事了结后，春闱改制重开前，他因在表妹击鼓告官那日，有亲眼见太子、燕王先后驾至京兆府，后又听长安城因此流言纷纷，有忐忑不安地问过表妹，她与太子、燕王之间究竟是何关系，是否传言并不是空穴来风。
表妹对此态度坦荡，径说流言为假。他自是信表妹的，听表妹如此说，便在这事上不再有疑，只心头又为另一件事揪了起来，那就是母亲和二妹妹都提说过的，表妹在独居小院期间，似与一老进士相识并……相爱的事……
他知这种事情，于情于理，不好直接开口问表妹的，可自己又实在为此揪心得很，感觉若不问清，连书都看不进去了，最终还是在那日见表妹时，支支吾吾地将这话问出。
他从未见表妹动气过，那天是第一次。表妹听他问她是否与那老进士私定终身时，像是受到了极大的侮辱，登时愠怒地双颊燥红。她直斥这一说法荒谬至极，说她确实是与一进士因故相识，并曾相交过一段时间，但对那人没有半点情意。表妹说那人品行卑劣，她先前是被他蒙蔽，近来已与他断交，至死都不会再与那人相见。
他见表妹气得几乎咬牙切齿的，连忙为自己的冒犯向表妹道歉，道自己不该拿这样的荒唐传言来问她。表妹却说她不是因他问而生气，而是在气那个人的卑劣无耻，说时面上犹有怒容难消。
既然表妹是厌恨那老进士而非爱慕，也与燕王、太子并无关系，未对其他男子动情甚至私定终身，他便不再有顾忌，在今日考中榜眼后，袖携着那对琉璃耳坠，策马来接表妹回家，并要当面告诉她，自己深藏心底多年的情意。
然，当慕衡满心热烈地来到小院时，却见院中只有菱枝一人。他惊问表妹人在何处，菱枝回答他道：“小姐被长公主殿下带走了。”