中元节的第二天是曹旺的生日。曹家是大同府有名的富户，家里生意涉及钱庄、赌场、布庄，听说在京城都有铺子。他家姻亲也多是是富贵人家，当日宴请了不少宾客，曹旺的书生朋友们自都在受邀之列。
大家在曹家大院子里把酒言欢，畅想八月的秋闱，期待能够高中一朝跃上龙门。
酒过三巡，纪天明有些不胜酒力，便借口要上茅房，躲了出去。方便完后，他脑子还有点晕乎乎的，不想再继续喝了，便准备去曹旺的书房里休息一会儿，醒醒酒。
他们几个好友，相交甚笃，来往多年，书房都是对彼此开放的，还经常在书房中谈经论诗，谈到兴起，有时候干脆在书房聊到天明。
因此，这次纪天明躲去曹旺的书房，也不觉得有什么，殊不知，却给他招来了大祸。
纪天明进了书房，稍微醒了一点酒，便饶有兴致地准备从曹旺的书房里找本书来看看。几个朋友中，曹旺家最富，因此藏书也是最多的，有不少孤本的手抄本。
他走到书桌前看到一本感兴趣的书，准备拿起来阅读时，却从中掉下来一张折叠好的纸，纪天明捡起来发现上面有一行行的字“不加赋而国用足，其害有甚于加赋论”、“举直错诸枉zé • mín服义”……
这不是他们经常学的经义策论吗？酒还没彻底清醒的纪天明，脑子极为亢奋，很快便想出了应对之策，一时兴起，提起毛笔在空白的纸上洋洋洒洒写了好几页。
正写到兴奋处，门忽地被推开，曹旺和袁亮走了进来。
“天明，你怎么躲到这里来了，让我们好……”曹旺的话在看到他写的那篇文章后戛然而止。
偏偏纪天明还因为醉酒，脑子不是很清醒，边继续边笑着说：“曹兄，一时兴起，用了你的纸笔，还请见谅！”
曹旺回过神来，连忙说道：“哪里的话，咱们兄弟，何必分这么清楚。大家都在等你呢，走，今天喝个不醉不归，我今日过生辰，你可不能不给我面子啊！”
随后纪天明便被拉了出去。
等第二日醒来，他也未曾将此事太当一回事。毕竟秋闱临近，学子们都在认真念书，试图根据往年的秋闱试题揣测今年会考什么，曹旺家人脉甚广，能搞到一些他们不知道的试题也没甚稀奇的。
可直到他入狱，袁亮背刺，作证污蔑他，他才逐渐意识到了不对劲儿。
他跟袁亮无冤无仇，相交多年，袁亮为何要害他？
嫉妒？秋闱全省的秀才都可参加，铲除了他，袁亮也未必能够中举。为了这点微乎其微的可能，处心积虑的陷害他，实在没必要，因为若是真相揭穿，袁亮做伪证一事会被重罚，除了挨板子，秀才功名也会被革去，此生都与科举无缘。
代价太大了，袁亮不会这么蠢！
而且审案过程中，一切证据都指向了他。砍掉女尸脑袋的刀是他前几日亲自买的，还有族人和同村的邻居亲眼看到他当晚回去，又有袁亮这个好友痛心疾首地戳穿他的谎言，这一连串的证据将他钉得死死的，完全没有翻身的机会。
纪天明感觉有一张无形的巨网捆住了他，铁了心要弄死他。
他左思右想，想了许久，也不曾想明白，自己到底得罪了谁，阻了谁的路，让人这么恨他。直到有一日听两个狱卒聊天，说起今年他们成化县出了好几个举人老爷，而且还有一个是第二名的亚元，所做的文章大受上面赞誉。
从两个狱卒的议论中听到袁亮高中，还得了亚元的消息，纪天明愣住了。
作为多年好友，彼此做的文章是什么水平，都心里有数。袁亮的学问一般般，幸运一些能考上，倒霉一些就很可能中不了。
可这次却中了全省第二名，纪天明突然想起那天在曹旺书房看到那张纸，心里隐隐有了猜测。
要陷害他，让他锒铛入狱，蒙冤受死，家境只比他好一点点的袁亮没有这么大的力量，他背后必然有人，而那个人呼之欲出。
纪天明沉重地叹了口气，自嘲一笑：“若小生所料不差，今年的秋闱试题便是那天醉酒后小生在曹旺书房中所看到的。自从小人被关进牢房后，以前的朋友都跟小生划清了界限，除了在秋闱之前匡正一来探望过小生一回，秋闱后便不曾有人去过，公子一查便知。若小生所说的题目能跟今年秋闱的对得上，此事便有十分的把握。”
周嘉荣轻轻点头：“曹旺的学问怎么样？”
纪天明沉默少许道：“我们几个朋友中处于最末，他今年也高中了！”
肯定的语气。
周嘉荣相信了七八分，如此一来，便说得通袁亮的动机了。
袁亮想必也看到了那张纸，而且他比纪天明更聪明，早早意识到了那张纸上的题目是今年秋闱的考题，便向曹旺投了诚。
曹旺见纪天明一直没有就此事找自己，心里定然不安，不管是纪天明揣着明白装糊涂，还是真没察觉这事，都不能留了。因为，纪天明若是心知肚明，那无疑是落了个大把柄在纪天明手中，若纪天明没察觉，但等上了考场，一看到试题便什么都知道了，若是当场拆穿，他就完了。
为了保险起见，自然是除掉纪天明最佳。
可纪天明是秀才，有功名在身，又结识了一群书生，若是不明不白地死了，这些读书人定然要求官府严查，万一闹大了，引起上面的怀疑就不妙了。不若给他泼盆脏水，陷害他，让他身败名裂，死了也没人替他伸冤。
这个计策果然奏效了，若非纪沉雪小小年纪跑到京城告状，他们还真得逞了。