在朝野上下一片期待声中，卢永德又连续夺下三城，收复了被匈奴占据的城池。
当消息传回京城时，兴德帝高兴地站了起来，拍手大叫：“大齐之幸，祖宗保佑，赏，赐卢永德威武侯，赏金千两，绸缎十匹，珍珠……”
对于兴德帝的厚赏，朝臣都没意见，卢永德能够打败匈奴人，这可是天大的好消息，这些赏赐不过分。
因为接连大捷，京城的紧张气氛也退去，大家终于有心思准备过年了，久违的年货陆续摆在了铺子中，整个京城都陷入了一片欢欣鼓舞的气息中。
在这种欢快的气氛中，周嘉荣也接到了纪天明的信。
纪天明在信中先是交代了护国公的情况。用了两根百年老参，护国公勉强保住了性命，只是西北冬季气候恶劣，加上护国公年事已高，身体恢复很慢，不宜长途跋涉。纪天明将其带到了临潼修养身体，等他的身体康复之后再回京。
临潼是西北距河南不远的一个小县城，气候要好很多，而且远离了前线，少了许多烦心事，也方便护国公养伤。
周嘉荣很满意，继续往下看。后面的篇幅很长，纪天明详细讲述了他所了解的西北。
现在西北百姓不少携家带口难逃的，商人也纷纷跑路，留在西北的不多。倒是有一些经常跟匈奴人做生意的商人不是很惧怕这场战事，还停留在了西北地区，西北物价暴涨，尤其是粮食食盐等生活必须之物。
卢永德去了西北后连续打了几场胜仗，在军中建立了威信，西北百姓也对其颇多赞誉，甚至民间隐隐有卢战神这样的称呼传出，卢永德在西北顿时风头无两。
可纪天明却觉得有些奇怪，西北地广人稀，百姓因为战事担惊受怕，流离失所，即便对卢永德多有感激，也不至于传这么快才是。他在临潼每隔几日都能听到卢永德的事迹，卢永德又打了胜仗，抢回了哪座城池等等，只需几天就会传到后方。
纪天明觉得有些奇怪，找了商旅和流民打听，他们也是无意中听人说起的，完全不知道消息的源头。
纪天明隐隐感觉这背后有一只无形的大手在推动舆论。但若说是卢永德的手笔又不合理，因为卢永德才去西北，他没有这个人手，而且卢永德是西大营的统帅，兴德帝的心腹爱将，他又不常驻西北，这样造势做什么？搞得天下只知卢永德，不知京城有皇帝，那兴德帝才要忌惮了。
卢永德能够一直保持盛宠不衰，就不会是这样的蠢人。
纪天明将打听来的情况告诉了还在养伤的护国公。
护国公也觉得此事有些蹊跷，让他派人多打听，又写了信给穆恒兄弟、廖安，让他们注意此事。
周嘉荣合上信后，皱紧了眉头，这不就跟武亲王当初回京造势，搞什么战神是一样的吗？当时是父皇为武亲王造势立威，那现在又是谁给卢永德造势呢？
而且对方的目的是什么？
将卢永德捧这么高，有什么用处？
卢永德身上又没有皇室血脉，名声造得再响亮，最多也不过是下一个护国公罢了，图什么？
找不出原因，周嘉荣心里隐隐有些不安，进宫提议：“父皇，既已夺回了城池，不若召卢将军回京。这一仗，咱们元气大伤，国库也消耗得差不多了，不能再打了。”
兴德帝瞥了周嘉荣一眼，有些怀疑他是怕卢永德的风头盖过了穆家。但他有一点说得没错，不能再打了，大齐也打不起了。
“孙承罡，拟旨，召卢永德回京。”
可惜这封圣旨才送出去三日，还没送到卢永德手中，噩耗就传来了。
收复领土后，大齐士气高涨，卢永德的声望也达到了顶点，他被连番的胜利冲晕了头脑，自信心爆棚，不顾廖安等人的极力劝阻，坚持带兵十万，乘胜追击，深入漠北，打算像护国公当年那样，重挫匈奴，保西北平安。
心是好的，无奈他太操之过急了。这一追就出了事，卢永德遭到了匈奴和叛军的伏击，又正值大雪，草原上雪堆了半人多高，四处白茫茫的一片，没有躲避和掩护的地方，加之不如匈奴人熟悉地形，也没匈奴人耐寒，卢永德逃无可逃，只能硬着头皮应战。
天时地利人和都不占，这一仗大齐输得很惨，带去的十万大军最后只讨回来不到两万人，固守在肃州阳县一带。
兴德帝看到传回来的战报，气得喷出一口老血。
前几天他还沉浸在巨大的喜悦中，可这才多久，现实就给了他一拳重击。如此大的落差，他怎么受得了！
宫中顿时乱作一团，请太医，请皇后，请重要的大臣，孙承罡急得头都快白了。
周嘉荣第一时间进了宫，太医正在寝宫内替兴德帝把脉，徐皇后在一旁急得直掉眼泪，很快大臣们也来了，都一脸的忧色。
过了一会儿，太医出来，道：“陛下这是老毛病了，不能再让他生气了，怄气伤身，与陛下的身体极为不利。”
周嘉荣闷闷地点头：“知道了，邹院使，我父皇什么时候会醒来？”
太医轻轻摇头：“过一会儿吧。”
皇后抹干了眼泪说：“嘉荣，诸位大人，你们去忙吧，陛下这里本宫看着，他醒了，本宫马上派人去通知你们。”
这么多人守在兴德帝的寝宫里也不是办法，周嘉荣沉重地点了点头，和朝臣们去了偏殿。
坐下后，大家都不知道该说什么，如今陛下昏迷不醒，又没立储，虽说荣亲王居长，可到底名不正言不顺，有些事他也做不了主。
还是周嘉荣打破了沉默：“卢永德遭到伏击一事想必诸位大人都已经听说了，你们怎么看？”
“现在只能让卢将军带兵固守肃州、阳县、平顺。我们的将士在草原上作战不如匈奴人，万万不可再冒进了。”朱强脸色凝重地说道。
周嘉荣点头，吃了这么大个亏，不用说，卢永德想必也不敢再贸然出城追击了。
许中张了张嘴道：“殿下，如今国库的银子不多了，如果战事胶织，粮草补给可能会有些困难。”
“这确实是个问题，此事诸位大人可有计策？”周嘉荣看向众臣道。
大臣们你看我，我看你，过了一会儿，工部一个叫喻为的侍郎站起身道：“殿下，臣有一计可快速筹措到银子，听闻江南巨富，京中也多有富户，不若发放盐引，让富商巨贾购之！”
周嘉荣拧起了眉，哪怕他没在户部当过值也知道盐税占了国库收入的三分之一，关乎国家根本，若是贸然滥发盐引，可能短期内能解决目前缺银的问题，但从长期来看，后患无穷。
他不能用一个窟窿去补另外一个窟窿，这只会导致窟窿越来越大，最后无法收拾，所以不到万不得已，不能用这种办法。
轻轻点头，周嘉荣又问：“大家可还有其他办法？”
没人做声，银子没有不可能变出来，而且现在要得紧急，这么短的时间，很多法子也不能用。
“殿下，皇上醒了。”小太监的声音打断了殿中的讨论。
大家连忙赶去兴德帝的寝宫。
兴德帝脸色灰白，痛哭流涕：“卢永德好大喜功，误我大齐，传令下去，将其押解回京。另外，派人严守着他家，不许任何人进出。”
这是防止屠锐达的事情再度发生。
“陛下，那另派谁为西北主将？”朱强问道。
兴德帝精神不济，说道：“你们拟出人选，朕再决议。”
群臣连夜商量，选出三名将军，都是三四十岁，正值壮年，又经验丰富的老将。
只是不等兴德帝定下人选，坏消息接二连三地传来。
肃州、阳县、平顺等城相继再度被匈奴攻破，刚欢欢喜喜回到家中的几城老百姓又面临灭顶之灾。更糟糕的是，连续两次吃了大败仗，大齐上下士气低落，反观匈奴，锐不可挡，接连攻下五城之后并未止步，而是继续南下东进。
不过短短十天，就打到了登州，而且还在继续南下。
反观西北军，节节败退，死伤惨重，总计三十万大军如今已损兵折将过半，完全失去了人多的优势，面对匈奴和叛军尽显颓势。
每一天，都有坏消息从西北传来。
临近除夕，无论是宫中还是京城，都没有一丝过年的喜庆气息，满朝上下都面露愁容。
更糟糕的是，除夕的前一天传来消息，匈奴大军竟然打到了宣化府，距京城只有三四百里！按照匈奴大军的这种攻势，顶多再过十几日就将打到京城。
兴德帝慌了，不顾病体爬了起来，连夜召集群臣进宫议事。
面对匈奴和叛军的来势汹汹，满朝上下都很担忧。
作为兵部尚书的朱强自然是坚持一战到底，并亲自请战：“陛下，请允许臣带兵迎战，前去宣化府，阻击匈奴！”
“不可，陛下，匈奴这次明显是有备而来，要一雪二十年前的耻辱。他们经过二十年的休养生息，兵强马壮，我们……若是这次再失败，匈奴就要打到京城了，陛下依臣之见，咱们与匈奴议和吧，奉上岁币，联姻结秦晋之好！”许中站出来道。
跟他一样持悲观态度的大臣不少，连番的战败，兵临京城的恐惧，极大地挫伤了大臣们的锐气。
吏部员外郎苏勤也站出来支持许中：“陛下，许尚书言之有理，这么打下去于国不利，不若跟匈奴和谈。他们要的不过是金银粮食布匹，打一次仗所消耗的银子不下几百万，还会有无数的好儿郎命丧沙场，无数的家庭失去儿子，失去父亲，若是能和谈，保两国边境平安，岂不是善事一桩，请陛下恩准！”
这话乍一听很有道理，将打仗所花的钱拿去献给外族，维持和平，相比之下更划算。但他们忽略了外族都是狼子野心，胃口只会越来越大，不是每年花一笔钱就能买得平安的。
周嘉荣皱起了眉头，正欲开口就听朱强愤怒地说：“荒唐，我堂堂大齐，中原礼仪之邦，要向外族纳贡称臣，年年奉贡，也不怕天下人笑话！”
“朱尚书，此言差矣，留得青山在不愁没柴烧，如今我们居于颓势，若是议和，保得江山社稷太平，他日再徐徐图之，有何不可？昔日越王卧薪尝胆十年终灭吴，我们何不仿效。”许中开口驳斥道。
朱强讥诮地说：“骨头都软了，还报仇？许尚书读书多，回头翻翻史书，多少妥协最终也被灭的朝廷！”
“够了，朕是让你们来出主意的，不是来吵架的。没吵够的，明日去大街上随便你们怎么吵！”兴德帝摁着额头，不耐地打断了二人。
许中瞥了朱强一记，冷哼一声，别开了头。
朱强也不搭理他。
他们俩不说话，万永淳站了出来，讨巧地说：“陛下，朱大人和许大人所言都有道理。不过宣化府距京城不过三百多里，若是日夜兼程，骑马一天就可到达京城，咱们不如一面派兵保卫京城，一面试探匈奴的口风，若是条件不苛刻，能够议和，和平解决此事，于两国家百姓都是一桩好事！”
兴德帝微微点头，看向其他人道：“万爱卿所言有些道理，诸位爱卿怎么看？”
蒋钰站出来道：“陛下，不可，先帝时，我朝曾与匈奴议和，双方约定好互不侵犯，可不过持续了两年，匈奴便撕毁了协议，南下劫掠！匈奴人狡诈阴险，不可信。”
蒋钰说的这桩事就是三十年前发生的，后来才有了护国公征战西北，花了十几年的时间才将匈奴驱逐入草原大漠。可惜和平只维持了二十年的时间，战事又起。
崔勇也站出来道：“陛下，蒋大人所言甚是，臣恳请出战，誓死固守宣化，人在城必在！”
兴德帝欣慰地看了他一眼：“崔将军有心了。”
朝中上下分为了两派，一派主和，一派主战。
兴德帝许是被匈奴人打怕了，明显有了退缩之意，对朱强、崔勇等人的请战只是口头上表扬，目光最后又落到了万永淳身上：“万爱卿，如果派你去跟匈奴和谈，你意下如何？”
万永淳吞了吞口水，道：“臣，臣定不负使命！”
“父皇，不可，匈奴人都打到宣化府了，如何肯退？换您，到了嘴边的肥肉，您会放弃吗？”周嘉荣站出来说道。
崔勇也道：“陛下，荣亲王所言有理。匈奴人都打到了宣化，他们怎么可能轻易退军！”
许中不赞同：“崔将军，匈奴之所以南下劫掠，不过是图财图粮罢了，只要利益够，他们定然会答应和谈的。况且若是两国能结世代之好，以后便是自己人了。陛下，这次匈奴带兵的统帅是其大皇子，咱们不若许之以利，陛下若是担心，臣愿前去宣化，同匈奴和谈两国联姻一事。”
软骨头，遇到事了就送钱送女人保平安，什么东西！
周嘉荣很是不屑，怒道：“两国联姻，谁跟谁联姻？莫非送许尚书的女儿？”
许中看了周嘉荣一眼：“若是臣有适龄的女儿，臣愿献出女儿，能保大齐平安，千秋万代，乃是她的福气！”
“原来你没有啊，难怪说得这么轻松。”周嘉荣很是看不上许中，站着说话不腰疼。和亲得挑他的妹子，宫中如今就永宁一个人正值芳华，再往下最大的也只有十一岁，还是个孩子。
兴德帝见他们又要吵起来，揉了揉眉心：“够了，嘉荣你闭嘴，这事朕会好好考虑，诸位大人也想想，明日拿个章程出来。”：，，.