夏日晴好，车外喧闹熙攘，可见孩童追逐、跑动，夫妻执手行路，更有老翁对弈、老妇闲谈。
如是平常，阿萝定会兴致勃勃、好奇张望。
但今日，她有要事在身，遂收敛心绪，一路诵记医术知识。
川连与她相对而坐，见她勤勉，不作干扰。
不多时，马车停于市门之外。
阿萝下车，借舆图记忆，向杏楼眺去，只见街市悠长，人流涌动，店肆、商铺林立，一方小楼伫于尽头，以薄纱为帘，典雅清朴。
她攥紧手，只驻足，不动身。
川连立她身侧，见状，低声道：“您紧张吗？”
阿萝诚实道：“我十分紧张。”
民医告诉过她，今日医技之试，将由会首巴元亲自评判，怎能教人不心忧。
川连蹙眉，道：“不如禀报殿下，推迟考核？”
他受命于魏玘，护阿萝平安，见她心绪有异，自然有心回禀贵主——可如此提议，却令阿萝倍感困惑，只觉他煞有介事、太费周章。
“我只是紧张而已，不能为此出尔反尔。”
不知为何，阿萝的心头又泛起一丝怪异，微妙、浅淡，又熟悉。
她摇头，摒除杂念，道：“走吧。”
二人迈入市门，汇进东市人流，向杏楼走去。
巳时将至，东市攘来熙往。
眼前，小楼愈近。二人正行进间，川连的步伐忽然一顿。
阿萝疑惑，扭头看他，见他神情滞凝、面露窘迫。
“你怎么了？你不舒坦吗？”
川连摇头，却仍不动，视线聚向前方，很快又闪躲。
阿萝顺势望去，这才发现，楼外恰有一打银摊子，一名红裙女郎驻足摊前，生了瑞凤眼、月棱眉，容姿秾艳、昳丽，正左右挑选。
她回头，再看川连——他一张脸白净、清秀，竟已憋得通红。
阿萝小声道：“你与她有仇吗？”
川连支支吾吾，含糊道：“这……说来话长。”
阿萝眨眸，似懂非懂。
忽然，女郎视线一转，打向二人。
川连如临大敌，忙道：“娘子，我、我先……”
阿萝受他感染，也焦急，道：“你快躲起来吧。杏楼就在前头，我自己去便是。”
川连抱拳，感激之情溢于言表。
闪身前，他又道：“考验后，还请娘子在楼前等我。”
……
川连身手了得，眨眼之间，已销声匿迹。
红裙女郎又气又急、追往他所在，叫阿萝看见，竟隐觉不忍，好像自己亏欠了她。
可插曲有趣，终归与她行程无关。
阿萝定心，抛下此事，穿过人群，终于来到杏楼之外。
楼前，门扉大开，药香弥淡。透过薄纱门帘，可见内里陈设整洁、药柜高耸，乍一看，除却人员较少，与书中描绘的医馆没有两样。
阿萝挽裙，正要入楼，忽觉手心硬硌，似乎碰上异物。
低头看，原是那玉腰牌，被她拢入掌中，清润、夺目，任谁瞧见，都知她出自肃王府。
没由来地，魏玘的话语重现耳畔。
——你什么也不必做。
——只待本王运作，自可略过考验。
阿萝默然，内心五味杂陈。
魏玘有意护她，她欣喜，也感激。可这些天，她思考蒙蚩之事，越发感觉，仁医会于她非同小可，事关志向、心愿，值得她努力。
正因此，她不愿凭借肃王权势，只想依靠自己，名正言顺，跻身门下。
阿萝动指，摘下腰牌，将之藏入袖中。
至此，她才弯唇，露出笑意，凝定心神，走进杏楼。
……
阿萝入楼，便受小童接引，行过前堂、药房，来到一处雅间外。
小童抬手，叩门三声，转身离开。
阿萝手足无措，正局促着，便听内里道：“进来。”
——是老翁声音，生硬如石。
阿萝心下一憷，鼓起勇气，推门走进。
雅间宽敞，一名拄杖老翁坐于主位，横眉冷眼，应是仁医会会首巴元。主位前，有一方空旷地界，放置针灸铜人、高足长板等，严阵以待。
只听巴元道：“你便是蒙萝？”
阿萝点头，还未开口，便见巴元抬杖，敲击地面。
“笃！”声响重如叩打。
阿萝双肩一颤，心下茫然，觉察老人敌意，却不知因何而起。
巴元不语，只睨她，眼风如刀，视线逡巡刮过，似在寻找什么。片刻后，他才收回目光，神色略微缓和，又抬杖，指向伫立的铜人。
“医技其一，乃针灸铜人。”
“如遇腰背疼痛，依你之见，自行施针取穴。”
话语末了，一句咕哝低低滚落，不算响亮，却被阿萝清晰地捕捉——
“老夫倒要看看，肃王权势滔天，能压你学识几两。”