于是修书草草表达此意。
却说曹操收了信件，得孙策为后应，自然大喜，当下又修书吕布、刘备，二人也都早有此意。
曹操心生起兵之意，于是着曹仁守许都，兴兵亲征袁术，起马步兵十七万，兴兵淮南。三军浩浩荡荡绵延数百里由许都出发，行至豫州边界，见前方一标人马，为首者正是刘备，原来刘备闻曹操亲至，亲自引兵迎接，双方相见礼毕，刘备道：
“丞相此来正好，我正有一物送于丞相。”
手一挥，手下军士呈上两个匣子，打开匣子却是两颗人头，曹操眉头一皱道：
“这是何人首级？”
刘备道：
“此乃韩暹、杨奉的首级。”
曹操大惊，杨奉、韩暹都是猛将，若为自己所用，必如虎添翼，而且此二将早有归降之意，当下心中不悦，面色一沉道：
“何以杀了？”
刘备正色道：
“吕布令此二将屯居沂都，琅琊二县，想不到，这二人贼性不改，纵兵掠民，反成一方祸害，于是备设一宴骗来二人，让关张二弟杀了，尽降其众，故特来请罪！”
曹操心虽不悦，但刘备所言也有道理，何况曹操何等样人，韩暹、杨奉已死，眼下正是用人之计，怎会因为死人而与刘备结怨，反笑道：
“你为国家除此大害，立此大功，何罪之有？”
刘备闻言忙叩谢曹操，心下暗喜。刘备本来兵马不多，正愁手下无兵，吕布却将此二人派来沂都、琅琊，正合刘备心意，刘备深知这二人都是猛将，便想结交，留为己用。于是设宴请二人赴宴，韩暹、杨奉初来乍到，自然不敢拒绝，当下受邀赴宴。
刘备于席间暗探二人口风，看这两人是否有心跟随自己，谁知这两人非但不鸟自己，还表明要追随吕布，颇有点狐假虎威的味道，刘备何等样人，何况他本就与吕布有仇，若此二人被吕布所得，吕布又新得两员虎将，自己现在正是缺兵少将，若让吕布做大，自己哪还有报仇的机会？当下给关羽、张飞一个眼色，二将早已会意，遂起身勒死二将。
韩暹、杨奉虽勇，但比起关羽、张飞却差得远了，哪有挣扎余地？片刻便气息无声，双双魂断。刘备得了二人兵符，尽得二人兵马。
曹操率军到了徐州地界，又得吕布相迎，曹操好言安抚吕布，并言圣上已封其为左将军，更许诺吕布其还许都之时当给徐州印授。
吕布闻言自是大喜，他本就没有大志，此乃天数使然，只求能再守得大汉四百年便可成为神将，领大将军令，别无他图。吕布当下拜谢曹操。
于是，曹操并吕布、刘备引军向淮南发兵，当下曹军居中，吕布军居左，刘备军居右，又令夏侯惇、于禁为先锋。
袁术当时留守汝南的是桥蕤，袁术称帝之时刚愎自用，哪会听他人之言？
当下，袁术令桥蕤为先锋，率军五万前去迎战。两军阵前，夏侯惇与桥蕤一场血战，这二人，各有千秋，但毕竟夏侯惇修行高深，桥蕤哪是他的对手，斗了十合便觉得力不能及，被夏侯惇杀得汗流浃背，只盼袁术早点鸣金。
袁术正督中军，抬眼看阵前二将，正看的滚滚尘沙卷起老高，里面情形却看不真切，忽闻报，曹操、吕布、孙策、刘备四路兵来，袁术大惊，不敢应战，急击鼓鸣金，兵撤淮南。
袁术召众将坐军帐中议事，苦闷不已道：
“贼兵势大，诸将可有良策退敌？”
满帐众将皆无良策，都默默不语，良久，杨弘献计道：
“陛下，曹操远道而来，兵粮必不多带，近年寿春等地水旱连年，人皆缺粮，曹操必征不到粮，不若留军坚守汝南，坚壁清野，守个把月，曹操粮尽自然退兵。眼下贼兵气势正盛，不可力敌，陛下不若先渡淮水，暂避其锋锐。”
袁术闻言略思片刻，沉声道：
“也只好如此了。”