却说曹操班师回都，会集文武，设置太平筵宴庆贺。
自汉朝以来，三公领兵入见天子，卫兵交戟叉颈，人从下过。
自东汉外戚宦官争权、董卓乱政，此制废免。
曹操挟天子迁都许昌揽权执政，一为避嫌，二为防止异己臣工胡言乱语，三为防御乱臣劫驾，从上次征讨张绣时开始恢复此制。
众卿百官有事奏报天子，先禀曹操，由曹操面奏天子。
这日，曹操聚众臣商议决定再次讨伐张绣后，面奏天子，称“张绣作乱，当兴兵讨伐”，献帝准奏。
曹操回府，聚谋士商议严明军纪之事。
有人不解：“往日征战，何曾惜民。前次为报仇，征剿徐州时屠城诛戮，民皆生怨。今却重军法，严军纪，不知何因？”
曹操一听提及涂炭徐州百姓，心中含愧，但极为严厉地说：“昔讨董卓，为除暴；诛豪强，为扩势，不暴何以震强？今代天子平定天下，不德何以服民？战争性质由割据混战变为统一天下使百姓安居乐业而战，如失民心，怎能统一天下？”
众服其论，连夜整理归总军规军纪。
建安三年（一九八年）四月，曹操调兵遣将，留荀彧在许都，自率大军出征。
献帝亲排銮驾出城，送曹操出师。
临行，曹操宣谕天子征讨诏命，令军曹至各部重申军纪，严禁扰民，拜辞天子出发。
行军途中，曹操见沿途麦子已经成熟，而百姓因见大兵过来，远处躲避，不敢收割。
曹操颁令：“大小将校军卒，凡过麦田，但有践踏者，一律斩首。”并派人通知沿途各处守境官吏，晓谕沿途百姓：“丞相奉天子明诏，出兵讨逆，为民除害，正值麦收季节，实属无奈。已明令军法，践踏麦田者斩，毋须惊疑，安心收割。”
蚕老一时，麦熟一晌，百姓不肯错过季时，闻谕禁令，无不欢喜称颂，望尘遮道礼拜。
官军将士都知道曹操军纪严明，经过麦田时，莫不下马，手扶着麦秆，小心翼翼地慢行，一个接着一个相互传递着走过麦地，没一个敢践踏麦子的。
曹操见士卒守纪，百姓称颂，不禁欣然自得，眯着眼睛摇首低声吟诵着不久前自己写的那篇乐府诗《蒿里行》中的诗句：“关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。淮南弟称号，……”
一首诗吟诵未毕，一只班鸠从麦田惊飞过来。
曹操坐骑眼生，不知何物，惊跳窜入麦田。