荀彧说：“明公当以天下为重。马腾自不必虑。袁绍自恃地广兵重，但却志大才疏，用人多疑，犹豫不决，不到紧迫，决不轻动。若先图袁绍，必倾巢相持，旷日持久，其间刘备羽毛已丰，若西与马腾联接，再以皇叔檄告天下，勤王京都，定掀fēng • bō，急难平定。现在趁刘备未成气候，一击可破，剪除袁绍羽翼，再图袁绍极易，先易后难，天下可定。”
曹操听了大喜：“正合我意。”遂亲引二十万大军，于建安五年（二零零年）正月，兵分五路进攻徐州。
且说刘备知袁绍与曹军相持官渡，便叫糜竺、孙乾、简雍守徐州，关羽保护家眷守下邳，自与张飞引军守小沛，以为犄角，策应袁绍。
孙乾在徐州闻报曹操引军来攻，先往下邳报知关羽，随至小沛告知刘备。
刘备修书一封，派遣孙乾到河北向袁绍求救。
孙乾见了田丰，具言向袁绍求救一事。
田丰引孙乾面见袁绍，呈上书信。
正值袁绍五个儿子中最为疼爱的幼子身患疥疮，心神恍惚，看了书信，扔在一旁：“幼子患疾，命将垂危，哪有闲心谈论这些杂事？”
田丰说：“今曹操东征刘备，许都空虚，若乘虚而入，上可保天子，下可救万民，此乃成就大业的良好机会。”
袁绍说：“吾也知机会难得，怎奈娇儿患疾，倘有疏虞，儿疾不治，吾也难活命。命既不保，哪有大业？”
遂决意不肯发兵，转对孙乾说：“回去向玄德说明原由。以后若不如意，可来投靠，吾自当相助。”
田丰以杖击地：“因儿疾病，失去良机。大事去矣，实乃可惜可痛！”说罢，顿足长叹而出。
孙乾见袁绍不肯发兵，只得星夜回见刘备。
刘备大惊：“这可怎么办呢？”
张飞说：“兄长勿忧。常说‘兵来将挡，水来土掩’，今曹军远来，必然困乏，乘其初至，定然不备，先去劫寨，可破敌军。”
刘备转忧为喜：“一直以为三弟一介勇夫，上次活捉刘岱，方知尚能用计。今献‘以逸待劳，攻其不备’之计，也合兵法。”乃从其言，分兵劫寨。
这天夜间，只留孙乾守小沛，趁着阴云密布夜色，刘备与张飞分兵两队，左右进击。
曹操自幼熟练兵法，又亲自领兵，久经沙场，文韬武略均非人比，岂有不防备之理，便设“四面张网，八面埋伏”之计，待鱼上钩。
张飞引军首先入寨，但见冷冷落落，无多人马。
正疑惑间，突然四边火把齐举，喊声大起，张飞知是中计，急忙杀出寨外，却被埋伏寨外的八面军马围困截杀，所领军兵多是曹操手下旧军，见事急，尽皆投降归去。
张飞左冲右突，杀开一条血路，欲还小沛，去路已断；欲投徐州、下邳，又恐半路截杀，只得落荒而逃。
刘备将近寨门，忽听寨中喊声大震，知张飞中计，急忙回军，却被截杀，等突围出来，只剩部将夏侯博及三十余骑旧部跟随。
此时，刘备欲去小沛，见城中火起，知已失守；想投徐州、下邳，见敌兵漫山遍野，截断去路。
正无路可走之际，想起孙乾报说袁绍‘若不如意，可来投靠’之言，便向青州而走。