当大凌河城这个屏障一经被清兵拆除，距此仅四十余里的锦州城就完全暴露在清兵的面前。
它成了明朝在辽西的一个名副其实的前哨阵地。
从锦州的地理位置来看，尤其值得重视。
在它的正南面十八里是松山城，松山城偏西南十八里是杏山城，而杏山西南约二十里便是塔山城。
这三城如羽翼一样护卫着锦州。
在它的背后即西南一百二十里，是雄镇宁远城，为锦州的坚强后盾。
皇太极很清楚，锦州不破，清兵休想前进一步。
反之，锦州一破，则松、杏、塔山三城俱下，宁远孤立，整个防线都得动摇。
明军还妄图想要钉在辽西，想都不要想。
锦州是宁锦防线的一个重要环节，打破这个环节，就能实行他的第一步战略。
皇太极已经看得很清楚，欲取山海关，非先取关外四城不可。
这四城就是锦州、杏山、松山、塔山。
锦州则首当其冲。
经过多年徘回之后，皇太极和他的诸王大臣终于选准了进兵的突破口。
明清之间的战争平衡再次被打破。
为了稳固地攻取锦州，皇太极开始加紧备战，精心布置。
他采取的第一个实际步骤，就是选择义州(辽宁义县)作为进兵的屯驻基地。
祖可法、张存仁等人主张清兵屯驻广宁打三山。
“逼临宁、锦门户”。
因为攻松山战败后，皇太极比他们更有眼光，想得更大胆，不选广宁，而选中了义州。
因为义州比广宁更能有效遏制锦州。
义州位于锦州偏东北，相距仅九十里，比锦州至广宁一百四十里，缩短了一倍的路。
在大凌河畔，地势开阔，从军事观点看，这里无险可依，不足于防御。
但却是锦州的一个重要门户，它距离锦州近，很适合清兵屯驻，便于轮流换防。
义州还有一个好处，这一带土质肥沃，适于耕种。
由于历年战争，百姓走死逃亡，人口大量减少。
本来人烟稀少的义州比昔日更显得荒凉。
但清兵驻此，可以大量垦荒屯种，解决粮饷的供应，减少长途运输的困难。
皇太极选中此地，为进兵锦州先扼其门户，并提供后勤支持，实
为良策。
当义州的战略作用被皇太极掰开了揉碎了，讲给这帮文盲们后，张存仁承认自己的见识不足。
他则是开口进一步赞赏皇太极：
“臣先言修广宁而守之，因与白土厂相近，实为国家开辟土地，立城池，渐次前进之计。
今大兵住义州，已超出寻常，为臣望外之事。”
明朝中有识之士早已看出义州对锦州的重要战略价值，提醒朝廷给以支持。
辽东巡抚方一藻早就上疏过，义州为前锋门户，足可以凭此制止建奴西窥，此地必然是明清必争之地。
三年前，他就亲自去义州实地考察，建议朝廷拨钱迅速修复义州。
但大明皇帝哪里还有钱？
朝廷哪里还有钱？
因为钱不得不征三饷。
再加上前有修缮大凌河城导致明军大败的战例在前，崇祯怎么可能会再同意这件事。
皇太极屡次绕道蒙古肆虐京师，朝廷对于宁锦防线的关注度直线下降。
甚至还有官员说莫不如放弃宁锦防线，专门防山海关，这样等清军入塞的时候，也能调拨更多的兵力去与之对战。
总体而言，因为流寇锤匪的实力不断增大，清军战略的改变，都导致了宁锦防线不再像是以前一样受到大明的重视，拼命的砸钱。
现在义州被皇太极看上了，明清还没有交锋，大明便先棋差一着。
他准备成为明军眼皮子底下的坐地炮，跟诸葛亮学一手。
皇太极任命郑亲王济尔哈朗为右翼主帅，多罗贝勒多铎为左翼主帅，各率将士开往义州。
他们的任务，一是筑城，二是屯田，兼及袭扰明宁、锦驻兵。
根据皇太极指受的计策，他们一到义州，就通告凡山海关外明将士不得在宁、锦地方耕种。