游说万乘苦不早，著鞭跨马涉远道。
会稽愚妇轻买臣，余亦辞家西入秦。
仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人。
一行四人自南陵出发，经宣城、池州、宿松、夏口、云梦，行得十几日便到了安陆，安陆乃是水陆通衢，西去长安有两条路可选。
一是走旱路：沿驿道直线北上经申州、许州至东都雒阳，再转向西行经潼关入京畿。走旱路的好处是道路阔直，四季通行无阻，但行程一千七百余里，路途遥远。
第二条路则是水路，即山南漕运的路线——乘漕运官船朔汉水而上直至襄阳郡，再沿丹水而上到达商州洛源码头，上岸过武关走蓝田，陆路入长安，不仅总里程缩短到一千二百里，其中更有八百里水路，较之骑行那是舒服了不少，贺裴二人来时便是走的这条水路。
山南漕运主要是在将山南、江西各道的钱粮运入京畿，此时已近深秋漕运空闲，因此贺裴二人很方便地从都水监鄂州度支使衙门征得一艘漕船北返。
这是一艘漕运官船，方艄平底，吃水浅载重却大，因其平底不怕坐沙，在浅水也不易搁浅，更配备了三桅风帆，擅“调戗使风”，可以逆风逆水行舟。
船上兵卒、水手共有三十余人，除了鄂州度支衙门一名水军校尉所率本部水兵，还有十名裴旻所率左金吾卫的精兵，由于在船上，军卒均着皮甲，腰里挂着横刀，背着擘张弩，唐弩射程远、精度高、劲力强，如遇着寻常水贼就是五十、一百个怕也上不得船。
众人所乘漕运官船甚是宽大，船艏安装了梗水木，两侧船舷设有披水板，航行更为平稳，此刻风徐浪缓，大船直如在水面上滑行似的。转眼天色已浮大白，江风自东向西吹拂，吹散了船前的江雾，船艏如剑刃划破蒙在江上的一幅灰色巨幕。
雾气散去，两岸景色便慢慢明晰起来，江朔从未坐船出游，靠在船头东张西望，只觉一切都很新鲜。李白则靠着船舷望着江水发愣，不知是在构思新诗还是在想心事。贺知章岁数大了更兼昨夜宿醉未醒，入舱休息去了，裴旻也靠在船桅下假寐。水手均是度支使衙署常走此路的熟手，由一名水军校尉居中指挥，这校尉本是淮南道明州人，姓陈名先登，家里是世代的水军军户，在山南漕运这条线上当差已有十数年了，于汉水上舟楫之事甚熟，当下指挥掌帆、操舵各司其职，忙而不乱。
这般行到午未之交，秋日午后的太阳晒得人暖洋洋的，江朔也觉慵懒，靠着舷栅打起盹来，正在似睡非睡之际，忽听得陈先登过来对裴旻道：“大将军，标下看这江面上情况似乎有些不对。”