公元前88年，汉武帝已经年逾古稀，一日，武帝将霍光找进皇宫，给了霍光一张“周公背成王朝诸侯图”，图画的涵义，直指古代周公曾背着小成王临朝，会见诸侯继承大统、最终辅佐年幼成王时的故事。其用意很明显，就是要霍光将来像周公辅成王一样来辅佐幼主弗陵。
霍光临危受命，自然感到责任重大。一方面，霍光要负责辅佐少主，不能够让他犯下大的错误；另一方面，霍光还需要治理国家，维持旧帝驾崩、新帝继位之时天下的稳定。尤其是要防止一些心怀不轨而又拥有反对当朝的实力的人或者家族。
汉代特别注重天人合一的思想，如果天降祥云，人们上至皇帝、下到百姓，都会以为国家幸甚，皇帝有道，未来一片光明；但如是天降异象，则普天之下都会认为，一定是皇帝治国不当，灾异将生。恰好这一天，天上出现了不一般的怪异现象，于是，百姓纷纷议论，连群臣百官也对此惶恐不安。如此下去，宫中定然会出现祸端，霍光当机立断，召见保管皇印的郎官，要他把皇印交出来由自己保管，以防不测。但是，这位郎官也忠于职守，皇印乃是代表着天子号令，霍光此举，不得不让郎官担心，怕他有图谋不轨之心，遂不肯把皇印交给霍光。霍光眼见此人竟然如此迂腐，便决定强夺皇印，哪知这郎官也是一个狠角色，他见势不妙，遂手握剑柄，按住皇印，对霍光说：“头可断、血可流，要皇印绝不可能。”
霍光一怒之下，当即转身离开，心中不禁暗想，自己位居第一辅政大臣，对皇室的忠心天地可鉴，此人不过一个小小的郎官，竟然不信任自己，真是气煞人也。但是事后，霍光也觉得，换了自己，也肯定不会将这个皇印献出，如果真的遇到了心怀不轨的人，实在非社稷之福，从这个层面讲，郎官非但无过，反而有功。第二天，霍光就下令给这个郎官连升两级。霍光这种不计私怨、秉公办事、赏罚分明为朝廷的精神，受到朝中官员的敬佩，威望日渐提高。
霍光公正严明，即使是对自己交厚或者亲近的人，也一点都不例外。当时的辅政大臣除了霍光以外，还有车骑将军金日磾、左将军太仆上官桀、御史大夫桑弘羊三人。其中，尤其以金日磾和霍光关系最好。昭帝继位第二年，金日磾因病逝世，留下两个儿子金赏、金建。此二人是和汉昭帝是一起长大的好朋友，霍光也比较喜欢这两个人。于是，汉昭帝决定封这二人为侯。
按规矩，长子应该继承其父亲的爵位，次子金建就不能再被封侯了。于是，霍光直接对皇帝提出反对意见，皇帝不以为然，认为自己堂堂天子，封侯拜将不过是小事一件，不需要考虑什么规矩。