“叶永甲！”皇帝已经怒不可遏，“亏朕如此信任你！你怎么回报朕的！”
叶永甲早就汗流浃背，耳边嗡嗡作响，眼前也觉一片晕眩，似乎要支撑不住了。可他明白自己不能轻易昏去，便强行折腾起发懵的脑袋，苦思冥想，最终只好横下一条心来，咬牙答道：“禀陛下，微臣不敢狡辩，这些事我都认了。但臣并无异心，只是为增强军备，光大社稷罢了。臣为官之清廉，乃众人所共知，又岂会因私利而行事？倒是曾公，近来却是胆大包天。”
“他又做什么了？”皇帝接着问。
“他私自取了盐场的本钱，共十万两白银，准备从番商那儿过手，转为办厂经费，就可洗清嫌疑了。而且他说，人马上要到了。”
“你从何处听闻？”皇帝的心情竟有所平复。
“是我派去指导办厂的两个小吏偶然听见的。”
曾粱听了，连忙给陈同袍递一个眼色，后者心领神会，近前奏道：“如今事体庞杂不明，仅听两人空口争辩，亦无益处。不如且先退朝，派人召北塘番商来受审讯，再作决断。”
皇帝极以为然，当即命群臣散了，回宫歇息。
叶永甲出了大殿，天气一如昨日的明媚，和煦的阳光洒在他身上，柔和的微风吹动他的袖口，这一切本可以让他变得轻松，但他心内的紧张、惊恐并未因之散去。他从没像今天一样感到绝望，仿佛是在山顶端急速地坠下，没有什么可靠的力量能将他托起，只有等待着坠落的来到，看看或生或死了。
他缓慢地向前方的甬道走去，瞥见了陈同袍的身影，竟然开口唤他：“陈大人。”