杨学虎的家庭发生过重大的不幸，本来父母经营一家小饭馆，生活也过得去，可一场猝不及防的煤气爆炸案发生在厨房，当初还小的杨学虎就在门店，当时，他的母亲为了保护他将他抱在身下，结果母亲就这么离世了，父亲也在爆炸中失去了一条腿，妹妹当初在外面倒是幸免于难。
这次的变故，让原本温暖的小家庭，一下子就进入了寒冬。父亲只能拄拐杖，没人要一个残疾人工作，于是父亲只能一边捡破烂、一边接受政府的救济将杨学虎和妹妹拉扯大。杨学虎读高中的时候，成绩就很不错，但是他不忍心让父亲这样一个身有残疾的人，继续负担自己的学业，便打算高中毕业就参加工作，一边打工一边供妹妹读书。
他把这个想法告诉父亲的时候，父亲瞪着他，说：“学虎，你要是不去读大学，那么我和你妹妹可能要苦一辈子了，你要是继续读书，我和你妹妹只会苦一阵子。你读大学也就三四年时间，就是在沸水里熬，我和你妹妹也能熬过去。你是要我们苦一辈子，还是苦一阵子，由你来选啊，学虎！”
杨学虎的眼中溢出了泪水，这个时候妹妹也在旁边道：“哥哥，妈妈在天之灵，也一定希望你能读大学的！妈妈在的时候常说时候常说，她就希望看到哥哥和我能读大学。哥哥，你要读大学，我也要读大学，让妈妈在天上，也能看到我们家里出了两个大学生而欣慰！”
杨学虎再也忍不住，哭了出来。杨学虎和他的父亲、妹妹在长安城一个胡同的小破屋里，抱头痛哭。杨学虎发誓：“爸爸，我要让你和妹妹只苦一阵子，以后都要快快乐乐的。我和妹妹都要读大学，让你过上好日子，让妈妈高兴！”
后来，杨学虎如愿考上了长安一个不错的重点大学，毕业的时候，他选择考公务员，能有一个稳定的收入和光明的前程，但是他也知道，长安的公务员难考，不是成绩够不上，而是关系够不上。如果单是考试，杨学虎一点都不怕，但是一到面试环节，可操作的因素就多了，不会有任何人帮助杨学虎去操作的。可是，杨学虎听人说，在离开长安不算太远的西海头也在招公务员，因为那个地方很贫困，所以像他这样学历、这样成绩的人去考试，一般都能录取。
杨学虎倒是不怕离家远近，只要有一份稳定的工作，能早点把父亲和妹妹从贫困的泥沼里拉出来，他就心满意足了。
于是，杨学虎都没多加考虑，就报考了西海头市府办的公务员，没想到一考就中了！一直工作至今。最初的几年，西海头的经济很差，杨学虎一年的工资福利拿到手，不到两万块。但是，对杨学虎来说，他已经心满意足了。住宿有宿舍，平常能在机关食堂吃饭，他几乎都不花钱，把能省的都省下来，寄到家里，改善父亲的生活，供妹妹念大学，也够了。就这样，这一家子的生活，才开始有了起色。
所以，杨学虎和市府办的其他人不一样。其他很多人，干活的时候，想的是怎么少干一点、拿得多一点、提得快一点。可对杨学虎来说，什么都是好的、什么都是开心的、什么都是应该的，他是以感恩的心在工作！杨学虎的母亲，以自己的牺牲，换得了儿子乐观的心态和在乱石岗里也能如野草般生长的精神。这个世界，有一种法则是公平的，生活夺走你什么，也一定会赋予你什么；要给予你什么，也必将夺走一些什么！