傍晚时分，暮烟四起，瞑色苍茫。
奔流不息的江水之上，有一只轻舟沿江顺流而下。
船后梢上有炊烟升起，渔娘正就着灰拌泥垒的锅灶准备饭食，炝锅煸炒的烟火气混合着一股浓郁的豆香弥漫于舟中。
「好香！船家炒的什么菜？」船篷中忽有一个声音响起。
问话之人乃是一个三十余岁的白衫文士，剑眉高鼻、目光炯炯，言谈举止间颇有几分气度。
操舟的船夫探进头来，朝白衫文士笑道：「是我那婆娘炒的蚕豆，客官若是不急着上岸歇息，我便教她盛些来，就是船上的酒不大好，怕您喝不惯。」
白衫文士笑着摆摆手：「这就不必了，多谢船家好意！不知咱们离着宿头还有多远？」
见他拒绝，船夫也不多客气，回答道：「再有片刻就到郧乡县曲阿镇的码头了，这是附近最大的集镇，来往客商极多，有上好的客栈可以安歇。等待会儿靠岸了，小人再来唤几位客官上岸。」
「有劳了！」
白衫文士含笑点头，若不经意地将目光瞥向了自己的斜对面。
那是靠近船头的角落里，一个玄青锦袍、银带黑靴的少年正闭目静坐。
白衫文士从一上船就注意到了这个不太寻常的少年，倒不是因为对方在如此年纪就独自一人、背刀远行，毕竟江湖上的少年刀客多如过江之鲫，实在常见得很，而是对方的衣着无论用料、剪裁都颇具匠心，虽说乍看之下并无什么特异之处，细瞧便知不是寻常人家的子弟能穿得上的。
尤其他自负眼光毒辣，竟瞧不出对方腰间那条银带是个什么材质。
有了这个先入为主，白衫文士越看越觉少年的气度迥非凡俗，虽只是静坐一隅，望之却如苍松劲柏、高标独绝。
他心中暗自猜测着对方的来历，才要移开目光，冷不防那少年的双眼霍然睁开，眸光灿灿、凛冽如刀，直直戳进了他的心间。
好在对方只是看了他一眼就转头看向了船尾方向。
几乎同时，一个十七八岁的小厮猛地从船尾钻了进来，跌跌撞撞地抢到白衫文士身边，脸上布满了惊惶之色。
见他这幅模样，白衫文士登时脸色一沉，低声呵斥道：「跑什么！慌慌张张的像什么样子！」
那小厮兀自惊魂未定，顺了顺气才道：「老爷，我瞧见水怪了！」
闻听此言，白衫文士脸上便有怒气浮现，低喝道：「什么水怪！你这厮胡言乱语个甚么？」
「千真万确！小的亲眼所见，有一只长满黑毛的爪子伸到了船上，朝做饭的嫂子讨要吃食。嫂子不得已，舀了一勺子炒蚕豆给它，把那水怪烫得吱吱乱叫，兀自不肯放手，抓着炒蚕豆回江里去了！」
听这小厮说得活灵活现，白衫文士脸上也显出惊疑不定的神色来，复又压低声音问道：「那水怪长得什么模样？」
小厮将脑袋摇得跟拨浪鼓一般：「那水怪的身子在船外，只伸了爪子上来，小的唬了一跳，手脚都酥麻了，哪还敢伸头出去看？」
他说着还伸手紧紧抓住了白衫文士的胳膊：「老爷千万别过去，若有什么闪失，小的万死莫赎！」
白衫文士疼得一咧嘴，连忙奋力挥袖甩开，只是瞧着自家小厮眼泪汪汪的模样，倒也不好再开口苛责这个忠仆。
他伸着脖子向船尾方向张望了半晌，见船娘依旧好端端地站在灶边忙活，这才略略放下心来，沉声向小厮嘱咐道：「即便真有什么水怪也无妨，它既是朝船娘讨要蚕豆，想必是个吃素的，应当不会害人。你莫要再声张，等船一靠岸，咱们就立刻走得远远的，接下来几天改走陆路便是。」
小厮闻言，立刻就
有了主心骨，狠狠点头道：「我听老爷的！」
白衫文士没再理他，而是下意识就瞥向斜对面的少年，却见那少年也正一脸微笑地瞧着自己。
他不由一愣，随即向对方拱手行礼道：「不知少侠以为如何？」
这位白衫文士口中的少侠自然便是齐敬之了。
他出了巢州城之后就向东而行，靠着焦玉浪的钱袋，一路上或船或马、吃喝不愁，原本还想换一身衣装来着，可转念一想，这是故人所赠，又没什么特殊标记，委实不必因噎废食，真要是与庆元子、辛长吉等人以及那几位山客狭路相逢，穿成什么样子都是白搭。
待到他小心戒备着行了数百里，一路出巢州、入均州，身后始终不见再有人尾随追来，一颗心便算是彻底放下了。
面对白衫文士的主动示好，齐敬之当即抱拳还礼：「方才船尾确实有异物跟随，眼下已经远去了，想来没有大碍。」
不知怎的，白衫文士听他这么一说，心情登时安定了下来，脸上也有了笑容：「在下韦应典，此前在京中任礼部郎中，如今辞官出京，回均州洵阳郡祭祖，不知少侠高姓大名？」
「哦，原来是韦大人。」
齐敬之笑道：「在下麟州怀德郡齐敬之，山中猎户、一介白身。」
「原来少侠竟是国姓，失敬失敬！韦某不过做过一任微末小吏，当不得大人之称！」
猎户、白身云云，韦应典明显没信，却没表现出半点儿不满，反而愈发客气起来：「同船共渡便是缘分，若是齐少侠不嫌弃，你我以兄弟相称如何？」
齐敬之一怔，却是被缘分二字触动了心神，略一犹豫就点头笑道：「如此也好。」
他说着便站起身来，迈步出了船篷：「这船中有些憋闷，韦兄随我到船头透透气如何？」
韦应典自然是求之不得，当即欣喜起身，与自家小厮一道紧随其后。
三人站在船头，立时有江风拂面，眼前三五帆影、江天寥廓，心胸顿时为之一畅。尤其韦家主仆两个，心中忧惧之情顿时消去了大半。
船夫看见他们出来吹风，只道是等不及了，便抬手指着前方水天之际的一片黑影说道：「几位客官，那处小丘下便是曲阿镇的码头了。」
三人便循着他所指的方向看去，果然隐隐瞧见一片屋舍炊烟。
又待了片刻，那处码头便遥遥在望，愈发分明起来。