郭嘉这才开口，缓缓地吐出一个字：“诺。”
曹操：“……”
曹操任命曹昂为行军司马，随军出征，并用力拍了一下郭嘉的肩，暗示意味十足。
郭嘉：主公这是让我力挺子脩（曹昂）啊。
他终于找到机会，缓缓展开舆图：“主公，此番出征，还需防备刘表趁我军主力远征，攻取南阳。”
刘表是座谈客，但现在的情况和正史上不同。刘表把南阳借给张绣，结果张绣提前投奔了曹操，这就意味着刘表和曹操之间没有缓冲区域。曹操随时都可以把南阳当作跳板，进攻荆州的治所襄阳，打进刘表的家门。
郭嘉的折扇依次点过襄阳、南阳宛城、南阳叶县、许都。这四个地方的距离都很近，驻扎在宛城的赵云，已经威胁到荆州的治所襄阳，让刘表寝食难安。同理，如果刘表复夺南阳，占据宛城或者叶县，也会威胁到许都。
所以，刘表完全有理由，趁着曹操打袁术的时候，在背后捅刀子，夺回失地。
曹操沉吟片刻，派曹洪去守叶城，扼住从南阳通往许都的道路，协助赵云一同抵御刘表。
预先针对隐患作出安排。郭嘉饮了一口茶水，和曹操商讨应对袁术七路大军的方法。涉及到具体的排兵布阵，一向是郭嘉或者戏志才来协助曹操进行推衍，其他谋臣不太擅长这方面。
当然，预先推衍，只是为了让主帅心中有数。战局瞬息万变，随机应变的能力也必不可少。
这次出征，依然是荀彧留守许都，总揽朝政。另外，程昱坐镇兖州，负责监视河北袁绍的动向。钟繇任司隶校尉，镇守关中，负责安抚关中的大小割据势力，以及西凉的马腾和韩遂。
随着投奔曹操的将领越来越多，曹军的总人数已超过十二万，可惜兖州和许都位于四战之地，每次出征，都必须留下大批军队防守，所以能带出来攻打袁术的，也就八万人。
其中先锋部队吕布和张绣共计两万士兵。曹操自领五万中军，还有一万后军负责运送物资、保护粮道。
大军有序地前进。这一次，跟以往不一样。郭嘉落后一步，没有和曹操并辔而行。
曹操非常不习惯，当他第三次回头张望的时候，荀攸策马赶上来，和曹操聊起了陈国的情况。
就这样，曹操和荀攸在前，郭嘉和戏璕在后，行出五十多里路。迎面奔来数百残兵，和几个将领，军旗残破，看不出是哪一方的。
不过早有斥候前来禀报，这是刘备的人马。
话说刘备在徐州，颇得民心。他接到圣旨，原本是打算能拖就拖，尽量不出兵，糊弄过去的。然而袁术中了荀彧的“驱虎吞狼”之计，派大将纪灵攻打刘备。
刘备只能奉旨征讨袁术。
可惜出师不利，被纪灵击败，追在屁股后边打。
刘备且战且退，只剩下两千残兵，不得已向曹军的先锋部队求援。于是，吕布和刘备联手打跑了纪灵。事情发展到这里，好像刘备只要回下邳城，等待朝廷的封赏就可以了。
然而，刘备和关羽在回军的半路上，遇到衣甲残破的张飞。
刘备有种不好的预感，他问张飞：“三弟，不是说好你来守城？”
张飞滚下马，扑通一下跪在地上：“大哥、二哥，臧霸和孙观将我灌醉，放张绣那厮占领了下邳城。”
张绣不也是曹操的大将吗？