深秋时节，天气晴好，阴氏阖家前往城外礼佛。沙州内外寺庙云集，家家户户虔诚敬佛。
灵遥听娘讲过，距城数里有座山名叫三危山，当年一位法号乐尊的沙门行经此地，见山上现出金光万道，状若千佛闪耀，对此大为震撼，遂发愿在对面石山开凿洞窟弘扬佛法。他四处化缘募资，艰忍地从无到有、由少至多，历经上百年的兴建，崖壁上佛窟连绵，蔚为壮观，人称“千佛洞”，成为远近闻名的圣地。
阴氏等豪族累世扎根于沙州，自然带头崇佛，纷纷捐出重金开建佛窟、兴修寺庙、布施香火，不但为来世积累功德，也是显示家族实力的一种手段。她还听说，千佛洞中有好几个洞窟是阴氏修凿的，窟中彩塑佛像庄严慈悲、栩栩如生，四周墙壁遍绘讲经说法图，不留一丝空隙。
除此以外，豪族里往往有一些极具虔心之人出家修行，这些家族均建造家庙作为供养，为家族祈福。千佛洞脚下流过一条宕泉河，是戈壁中难得的水源，沿河流两岸分布着大小寺庙。阴氏的家庙悲月庵位处偏上游之地，住持比丘尼定慧是阴绍的姐姐，已出家多年。
出发前，阴氏同族长辈同辈们齐聚，一大家子按尊卑长幼站立。与她并排的阴灵迦忽地挤开她，蹦到阴绍面前，脆生生问：“爹爹有没有瞧出灵迦长高啦？”
阴绍抚髯呵呵笑道：“当然，而且灵迦长得更美丽了。”他是好脾气的人，对每个孩子都很宠。
阴灵迦得意地一笑：“那我跟妹妹谁更美？”所有人不禁愣住，这个问题实在刁钻。灵遥心内则暗暗承认：姐姐的穿着确实很美，鲜艳的间色长裙，拼接绛红与明黄的彩色条纹。相反，自己的衣裙多是娘喜欢的素色。
阴灵迦的母亲，二夫人朱氏出来拽回女儿，向阴绍、索夫人和杜天漪道不是：“灵迦太不懂事。不过，她有段日子没见到大人，想念得紧。”听上去似乎夹带着别的东西。
“小孩子说的是真心话。”索夫人没有责怪：“我看有点道理，大人您以为呢？”阴绍笑而不言。
阴氏车队浩浩荡荡，所经之处百姓们无不恭敬地避让。马车里，杜天漪问女儿：“要不要给你做几身像姐姐那样的鲜亮衣服？”灵遥使劲摇头，姐姐固然美，但也许并不适合自己。
她看着车窗外的天空，觉得姑苏的天空，总飘着浅灰的雾气；而沙州的天空，即使晴空万里，也隐约被沙的颜色笼罩。
北风渐起，越吹越劲，她听见一阵阵沉闷地“嗡嗡、隆隆”声，仿佛从远处的地底翻滚而来，不由往娘身旁靠了靠。
“别怕。”杜天漪揽住女儿，笑着说：“千佛洞附近还有一座鸣沙山，那是一大片的沙漠，大风一吹沙子便发出响声，我们听到的就是从鸣沙山传来的声音。你肯定想不到，沙漠中有一弯清澈的月牙泉，泉水很甘甜呢。”
灵遥向往地说：“娘也没去过，怎么这样了解？”“在姑苏时你爹给我讲了无数遍，我都能背下来啦。”杜天漪眉梢挂着甜意。“爹爹为什么不给我讲？”灵遥不乐意了。杜天漪呵呵笑道：“那时你还在襁褓中，听得懂什么？”
将近正午，灵遥远远望见层层殿宇缀于山壁之上，雕梁画栋精美得与地面建筑无异，车队已行至千佛洞。洞窟间还搭着脚手架，工匠们穿梭其中凿凿打打，营造着新的洞窟。
在众多仆从环绕下，她和娘跟在爹爹及诸位夫人兄姊的后面，沿着洞窟间架设的栈道、走廊，登上属于阴氏的佛窟。
窟中光线暗淡、香烟缭绕，她位居后排看得不甚分明，只是怀着敬重的心情，随大家行礼跪拜。她注意到，门口两侧墙壁下方绘有盛装的俗家男女，双手合十做拜佛状，旁边书写有阴氏先祖的名字以及供养佛窟的来由。她产生出一种说不出的感觉——自己与他们竟是血脉相连的。
“咱们阴家近几年发展兴旺，全靠佛祖庇佑。”拜过自家几间佛窟，索夫人对阴绍说：“大人不想新建一间佛窟吗？曹家正修着呢。”
阴绍欣然道：“我早有此念，待忙过这一段，要好生开始准备了，我希望同时为沙州百姓带来福泽。”
而后，阴绍带儿子们骑马兜风，沙州边陲之地，世家皆重视锻炼体魄，以守卫家园抵御外敌。女眷们到悲月庵休息，定慧以茶点招待她们，虽是出家人，举止仍有世家做派，连索夫人都对她客气有加。
灵遥规矩地跟姐姐们坐着，心飞到父兄们身边，好想和他们一道骑马飞奔，去看一看鸣沙山……“你以前没吃过这些好吃的吧！”她的思绪被拽回来，阴灵迦一边抓葡萄干，一边跟她炫耀沙州样样都好。
几位夫人关心起杜天漪的病，朱夫人说：“妹妹抱病服侍大人，真是辛苦啊。”“是呀，倒显得我们姐姐俩很闲。”任夫人应和道。“看来得劝大人少去四夫人那里了。”索夫人谨严地说。
杜天漪只作听不懂，对夫人们谦逊而小心，话也不多说。然而，她是年轻貌美的新来者，且不会刻意讨好拉拢，很容易招来女人们的嫉妒与忌惮，少不了明里暗里的绊子，只得堵在心里。
她的身体好像落下了病根，反反复复一直不见好，女儿则健康有活力地成长着，在小院里勤练温玉成所授的武功，愈见矫捷灵动。阴绍体谅地让她进自己的书房翻拣，用读书排遣烦闷。
她常在丈夫不在家的白天去书房，免得留下影响他的话柄。灵遥磨着娘才被带到书房，娘不许她乱碰爹爹的东西，她看着娘在书架前仔细挑出一册书，捧在手中翻开，微微笑的样子，格外地美……
沙州几大豪族共依共存了百多年，彼此通婚，互为姻亲，不管私下是否有龃龉，每个季节都会轮流举行筵宴，几家人齐聚以增进情谊、常保友好。冬至将近，这一次的筵宴轮到了曹家。
各家对筵宴都很重视，平日薄施粉黛的杜天漪用心梳妆一番，也为女儿戴上珠簪项链，对女儿说：“娘不能陪你在一起，你要懂事。”宴席上男人、女人和大一些的孩子们都是分开的，既是男女内外有别，亦便于各自圈子的交际。