“你听说过曹家大公子曹恂么？”赴宴路上，阴灵迦又向灵遥显摆：“每个人都夸他是咱们这一辈最优秀的男子！”她脸上搽粉、唇点胭脂，打扮得像大人一样。
“我们来沙州时遇见过他，他帮了我们。”灵遥简简单单地说。“呵，你没认错人吧？”阴灵迦有点意外，撇嘴说不出什么来。
曹氏府第外车水马龙，宾客盈门，男女宾客分开从正门两旁进入，曹家男女主人亦分别携子女在门前迎接。“曹恂在那边哦。”阴灵迦伸着脖子往男宾一侧看，却被人来人往挡得根本看不见。
府内灯火辉煌，宽敞气派，仆从众多，灵遥感觉这里比自己家还要大一些。阴家二小姐，二夫人年已及笄的女儿阴灵逸领着两个妹妹拜见各位夫人，灵遥看见娘文静地立在索夫人身后，礼节性地笑着，见了女儿则调皮地眨眨眼。
然后，女孩子们聚到后花园的花厅中。这群少女的中心，是索夫人的娘家侄女索静君，才十来岁年纪就能让大家围着她转，娇蛮如阴灵迦，也热络地凑近她。
“我好像没见过你呀。”索静君骄傲地看向灵遥。阴灵迦替妹妹答道：“她是我家四夫人的女儿，刚来沙州不久。”“哦。”索静君毫不热情地笑了笑，再不理会灵遥。
灵遥有些无所适从，女孩们聊的话题她不懂也不感兴趣，插不进去一句话。她默默低头用饭，听她们议论谁的衣裙精美、谁的首饰名贵，唯一耳熟的是曹恂，大约所有女孩都对他有好感。的确，那日短短一遇，她对他的印象也极好。
花厅外响起轻轻几声咳嗽，灵遥心一动抬起头，看到有人慢慢踱来，恰是她想到的人——托自己送信的男孩。男孩成为曹氏骨血以后，已非当日寒酸模样，穿着崭新的石青色绸衫，发髻盘得光滑。但是，他的脸上仍是沉沉的病态，显然病还没好。“那人是谁？”有女孩问道。
“曹家新来的病秧子，叫曹怿吧？”索静君快人快语，引得众女孩一阵笑，连他的妹妹曹怡也跟着乐。
曹怿恍若没听清，朝女孩们笑着点了点头。“听说他只比曹恂小一个月，两兄弟可真不像。”她们你一言我一语，瞧不上他的出身：“真是一朝飞上枝头啦！”
灵遥听不下去，这些话太刺耳。她悄悄起身，出了花厅向他走去，为什么别人都认为他交了好运？谁能理解他失去母亲的可怜？
曹怿背手而立，就这么等着她来到面前。“我听说了你的事。”她不知如何表达好：“请节哀顺变。”“哦，没关系。”他居然是颇为无所谓的表情：“我本没指望你能把信送到。”
莫非他在强忍难过？她关心地问：“你是不是还不太适应这里？”“你不也是？”他犀利地反问一句，懒洋洋打了个哈欠：“我从小四处流浪，到哪里都适应得很！”
她不说话扭开脸，结果瞧见女孩们冲他们指指点点，索静君不高兴地皱着眉，像是不满她私自离席。“你猜她最在意的是什么？”他忽地问她，下巴一扬指向索静君。
她摆头猜不出，凭什么要跟她们站在一起？“是脸面！”他深奥地用手指一点脸颊，提议道：“我们不妨离她们远一些。”
她正有此意，于是跟他躲开她们的视线，拐进另一处院落。走得快了，他又连咳几声，令她想到同样生病的娘：“你的病还没好呀？”“我的病是从娘胎里带出来的，大概好不了。”他不在乎地说。尽管寥寥几句，可她能品出他和他母亲贫穷多病的过往，有多么的苦。
“啊哈哈……”一群男孩的哄笑声盖过他的声音，他们俩一齐看过去，院中有一棵在沙州少见的高树，树下围着几个少年，其中一个是她二哥阴灵远。
她大致认齐了家中成员：二夫人朱氏生有次女灵逸、次子灵远和三女灵迦；三夫人任氏生有长子灵途。
灵远和灵途一个十三岁、一个十四岁，关系却实在谈不上友爱，她总共也没跟哥哥们说过几句话。
一条狗汪汪叫着在少年们身周蹦跶，她顺着众人视线，见高处树枝上伏着一只小小的野猫，棕黄的毛色斑驳而杂乱。
那条狗时不时跳起来抓挠树干，做出要爬树的样子，叫声更大，小猫怕得往树枝前方挪蹭。又细又长的树枝，一动便颤颤摇晃，将小东西吓得够呛。
“野东西怎么还不跳下来？”大家咧嘴乐着，看来是他们故意放狗把小猫一步步逼到树上，以此取乐。阴灵远踹了一脚树：“别急嘛，我看这畜生不是被晃下来，就是树枝断了摔下来。”
嘈杂之中，小野猫发出“咪呜、咪呜”地哀叫，灵遥听得分明，忍不住跑上前去。“管什么闲事嘛。”曹怿嘟囔一句，没有跟上她。
“二哥，你们别吓唬它了。”她冲到阴灵远身边制止。他们正在兴头上，被妹妹一搅，阴灵远顿感没面子，不耐烦道：“去去去，一边玩去！”
她站着不动：“干嘛欺负弱小？”“从外边溜进来的野东西，脏了吧唧赖着不走，我帮曹家清理出去不行吗？”阴灵远黑着脸辩解。
她仰头盯着可怜的小猫，突然一跃而起抱住树干，蹭蹭向上攀爬，眨眼间窜上去丈余。人和狗一片哗然，谁都没想到这位世家小姐竟然身手矫捷、性子又这么冲……
（本章完）