爹爹精神上的负担已够重了，东安王近日调整官职，爹爹的长史和曹敬则的功曹虽然不变，但是一个暗降一个暗升，阴绍管辖的兵马职权分与曹敬则。曹敬则一改明面上的客气，对他越发不逊，一些要事甚至不做知会。她有时想，东安王对曹家的重用是否受郡主的影响？想太多反而伤了自己和曹恂……
以曹怿的机敏，沙州的局势没两天就被他看透：看出父亲对阴家排挤压制、看出郡主对曹恂青眼有加、看出东安王要打破沙州的平衡。他学成探亲的消息为满城所知，貌似得到更多重视：东安王在宴会上夸他为沙州增光，同窗聚会上被同学们恭维将来做大官。他很清醒自己什么都没挣到，没有金钱、没有权位、也没有真正的家……
此时，曹怿的目光悄悄穿过许多人，落在灵遥身上。她和鲁钝地宋子攸坐在一起，就像从前同桌一样。她一直陪那个笨蛋说话，有什么可聊的？瑾姬死也没看上他。间或有人叫“清泉妹妹”，她便转脸朝对方笑笑，如同泉水般甘甜，清新无须雕饰。
他没料到她出落得这般秀美，恐怕她并没意识到自己有多美。两年间她不断托人捎来零食和物品，却不曾写过半个字，他认为这一点他俩很像，面冷心不一定冷。
趁宋子攸离开座位的功夫，他过去拍她的背：“明晚找你。”她回头点一下，之前见曹恂不太放心，她说过“由我向你弟弟讲清更好”，两人是朋友嘛。
来日灵遥天一暗就候在墙头，小沙趴在她膝上睡着了，曹怿才迈着方步出现。她把小沙放好飘然跃下，跳着迎向他：“京城真是养人，你的病差不多全好了吧？”她最在意他的身体，而非别人关注的前途。
“好不好只有自己知道。”他那股惫懒劲儿仍无改变：“我来谈谈你的终身大事，大为不妙呀。”她有点纳罕，不确定他是否知晓。他眼皮一翻，煞有其事说：“你三姐嫁人后马上就轮到你了。虽说你的条件还凑合，可你是没娘的庶女，你家大夫人对你也不好，想嫁得好恐怕没指望！这辈子不就毁了？”
他说得滔滔不绝，她无从插嘴，只能盯着他的薄唇一开一合：“你肯定和家人对着干，照我看即使你赢也未必是好结果，到那时谁家敢娶你呀？我劝你不如早作打算。”她姑且听着他的“高见”，难道真心为自己着想？他又换作怜悯的语气：“哎，我暂时还没订亲，你我还算相衬，谁也不高攀谁，干脆咱俩一起过吧！”
灵遥嘴巴越张越大，他绕这么大个弯子，就为毛遂自荐追求自己？看来没提早打断他是个错误。“你吓到了？”他好似见怪不怪，向下斜看她：“我给你时间考量。”她就是他回来的重要目的，情根扎下已记不清有多久，他偏不正经待她，总是装腔作势捉弄她，以为她不辞劳怨是暗暗喜欢自己……
哪有时间容她考量？她急忙说道：“曹怿，我今天想跟你说的是，我和你哥哥……已有约定。”他显然大吃一惊，过白的面孔挣出几分红晕：“哦，你们趁我不在勾搭！”他极为气恼，谦谦君子般的哥哥竟乘虚而入，跟自己抢女人。