他高中探花的消息传到思原县已是十几日后，府衙派人敲锣打鼓，拿着金花帖子和“探花及第”的牌匾前来贺喜，闹得大半个村子的人都跑到刘家来围观。
刘猎户夫妇激动不已，到处分发喜钱，还摆了筵席请乡亲们都来吃酒。
大伙儿都说，刘淮出息了，作为探花郎留在京城当个官应是没问题的，刘猎户夫妇也可以跟着一起去享福了！
可等啊等，又过了一个月，等来的却是刘淮的一封信笺和他要南下做官的消息。
若那是个富庶之地也罢，可他做官的地方偏偏是地处边塞，战乱频发，百姓贫困潦倒的豫城。
一开始长平村的村人们都很是费解，直到隔壁镇子一个也进京赶考的年轻人回来，说是刘淮拒绝了首辅林乔林大人提出的婚事，林大人一气之下，才故意以考验他为由，向陛下提议让他担任空缺的豫城县令一职。
因豫城地处遥远，刘淮即刻便要出发，不能再回长平村一趟，就只能托人捎信给刘猎户夫妇，嘱咐他们务必保重身体，照顾好姝娘，勿要担心他，他很快就能调任，到时再接他们过去！
原觉得刘淮会飞黄腾踏而巴结讨好刘家的一帮人听闻此消息，都作鸟兽状散得无隐无踪。招惹了当朝首辅，还被派到那么危险偏远的地方，能不能保住小命还是个问题，哪还有什么出头之日！
姝娘尚还不懂这些，只看刘猎户夫妇的脸色似乎有些不好，可明明她阿淮哥哥考了一个好功名啊！为什么他们不高兴呢？
她在屋里乖乖地练了会儿字，见刘猎户夫妇那屋一直亮着烛火，终于忍不住跳下椅子，跑去询问。
她想知道阿淮哥哥怎么了？几时才能回来？
方才走到屋门口，她便听隐隐约约的说话声从里头传来，似乎还提到了她的名字。
她好奇地将耳朵贴在门上细听，就听见周氏说：“......想是为了姝娘吧，不然他不至于那么坚决，冒着惹怒首辅大人的危险，也要推掉那门亲事。这下被派去了豫城，只怕没个三五年也回不来了。”
刘猎户低叹道：“阿淮性子就是如此，一旦认定了就不会变。是福不是祸，是祸躲不过，这事儿是阿淮自己的造化，怪不得谁，千万别在姝娘面前提。”
周氏低低“嗯”了一声，“我知道，那孩子自小心思敏感，若她知晓，只怕是要多想的。”
然周氏这一句，姝娘却未听见，她捂着嘴，已快步跑回屋里，将自己一下蒙在被子里头低低地哭出声来。
她虽算不上多么明白，可多少还是能听懂一些的，阿淮哥哥是因为她才遭了难的，都是她的错！
都是因为她，阿淮哥哥要好久好久都不能回来。
她哭湿了枕头，许久，才慢慢止了抽泣，在不知不觉中睡了过去。
翌日晨起，姝娘坐在椅子前，对着那枚刘淮买给她的小铜镜，看着镜中哭得双眼发肿的自己，暗暗下了决心。
她不能丧气，她阿淮哥哥走前交代过的，他不在，她一定要好生照顾阿爹阿娘，替他在他们面前更加努力地尽孝才行！
晨光自窗口照进来，打在那枚铜镜上，照耀出璀璨的光。转眼间，铜镜换了新，镜中的女子也已长成昳丽动人的大姑娘了。
“姝娘，来吃早膳了？”屋外传来周氏的呼唤声。
“诶，来了阿娘。”姝娘站起身，疾步往灶房而去。
她帮着周氏端出馒头咸菜，摆好碗筷，等刘猎户夫妇都落了座，才紧接着坐下来。
用饭间，周氏偷着抬眸看了姝娘好几眼，才道：“姝娘啊，赶明儿，娘陪你去镇上，做几身好衣裳怎么样？”
姝娘举著的动作一滞，旋即笑起来，“娘，我的衣裳够穿了，去年的都还好着呢，不用再做新的了，浪费！”
“这去年的归去年的。”周氏抿唇，笑得有些意味深长，“再说了，这嫁衣总得是新的吧。”
嫁衣！
姝娘猛然一惊，“爹，娘，你们这是要把姝娘嫁到哪里去？”
刘猎户与周氏对望一眼，忍不住笑起来，“傻丫头，我和你娘哪里舍得你嫁给别人，是你阿淮哥哥要回来了，正好你也及笄了。待他回来，便把你们俩的婚事办了。”
姝娘听罢愣了好一会儿，久久没有反应过来，见她这般神情，周氏略有些不安地问：“姝娘，你莫不是已经有心仪的人了？”
“没有。”片刻后，姝娘讷讷道，“我只是......只是有些意外。”
“这事儿是你阿淮哥哥一早决定下的，当时我们觉得你还太小，不方便同你说，便一直没告诉你。”周氏笑道，“如今好了，阿淮回来了，我们一家人也终于可以团圆了。”
姝娘垂眸，想到刘淮，不自觉暗暗勾唇笑了笑。
饭后，收拾完碗筷，姝娘冲灶房喊了一句，“娘，我去河边洗衣裳。”
说罢，端起木盆出去了。
入了秋，天气分外凉快，已不像先前那般燥热了，河边上挤了不少浣衣的妇人，你一言我一语的，叽叽喳喳，跟成群的麻雀似的，格外热闹。
有人瞥见姝娘，朝她招了招手，往旁边让了个位儿，正是村里出了名嘴碎的张婶。
她帮着姝娘放下东西，立马凑近问：“姝娘啊，刘淮是不是快回来了？”
“是啊。”姝娘点点头，“阿淮哥哥在信中说，他大抵还有半个月就能到思原县了。”
“那可真是太好了！”张婶啧啧道，“我当初就觉得阿淮那孩子出息，没想到豫城那地方居然也能被他治理得那么好，还顺带立下了大功，被调回京城做官。”
姝娘抿唇笑了笑。
刘淮在豫城的四年间革新除弊，将原本贫困萧瑟的豫城治理得井井有条，百姓安居乐业，车马不绝，往来繁华。
不止如此，两个月前，刘淮还设局抓住了三个在城内作乱，企图里应外合，攻打豫城的夏国奸细，避免了一场战乱。
天祁帝得知此事，下旨封赏刘淮，命他赴京任礼部侍郎一职。
听闻刘淮离开豫城那日，万人空巷，全城百姓皆来相送，直送到城外五里才休。
“这下，你爹你娘后半辈子都能跟着享清福喽。”张婶看着姝娘，心直口快道，“对了姝娘，到时候你爹娘要跟着去京城，你也要去吗？”
她话音刚落，一旁的苗婶忙用手肘猛顶了她一下。
姝娘面上的笑意一僵，“张婶这是何意？”
张婶顿时笑得有些尴尬，“没什么，没什么，我就是胡说，别放在心上。”
苗婶也忙岔开话道：“姝娘，刘淮前年不是在县城给你们买了个院子嘛，你们咋的不住过去，那里多宽敞舒服，偏要呆在这穷乡僻壤的。”
“爹娘说，这儿都住习惯了，而且周遭的人都认识，去了那儿反倒不自在。”姝娘答道。
几人有一搭没一搭地说着，没一会儿，姝娘才洗完了衣裳起身离开。
走出一段路，她才发现自己的捣衣锤落下了，她再返回去，临到河边，便听张婶的说话声儿幽幽传来。
“……你们说姝娘往后该怎么办啊，她生得好，这些年不知多少人家上门提亲，刘猎户夫妇都给拒了，说是要留着给他家阿淮做媳妇。”张婶叹了一声，“若要真能做刘淮媳妇就好了，做了官太太，日后有享不尽的清福嘞，可惜啊，人家刘淮是要娶公主郡主什么的，哪还能娶她啊！”
“谁说不是呢。”秦氏提着桶过来，“姝娘也真是可怜，她这般长相，若是以刘淮妹妹的名义，何愁嫁不到好人家，可现在这身份，若是带到京城去，到时刘淮若真娶了什么公主郡主的，人高高在上，哪里还容得下她。”
张婶道：“这刘淮上回啊，就因为推拒了首辅大人的婚事才吃了苦头，被调到豫城去了。要是这一回陛下真的要给他赐婚，他可不能再推拒了，那可是掉脑袋的事儿……”
姝娘躲在石头后听着，少顷，垂眸默默转身离开。
是夜，她眼看着刘猎户那屋熄了灯，才背了个包袱，蹑手蹑脚地出了门。
屋内已留了信，纵然刘猎户夫妇不识字，隔壁的小虎子还是认得的，想来也能读给他们听。
姝娘踏出院门，又回头深深看了一眼夜色中熟悉的刘家院落，才略显不舍地离开。
张婶说得并不错，四年前，刘淮已因她栽过一次跟头，若她继续呆在刘家，难免给刘淮再带来一次灾祸。
刘淮是个重情重义之人，且言出必行，说会娶她绝不会食言，刘家人对她太好了，她不想让刘淮为难，他前途似锦，若娶一个对他仕途有益的姑娘，定然能步步高升。
月凉如水，夜风吹过来略有些寒，姝娘拢了拢领口，不由得鼻尖发酸，她也不知自己该去哪儿，能去哪儿，只能沿着出村的路，漫无目的地走着。
往后，又是一个人了。
可只要阿爹阿娘能过得好，刘淮能过得好，她便心满意足了。
她在刘家过了九年跟做梦一般幸福的日子，足够了！
周遭黑漆漆的，静得厉害，只能听到隐隐的虫鸣和风吹草丛发出的沙沙声。然还未到村口的那棵歪脖子枣树下，姝娘的心却陡然一提，只见她身前，投下一个模糊的人影，看身形，似乎是个男人。
她稳着呼吸，加快步子，却见那影子离她越来越近，几乎快要与她的影子重叠。
她尖叫一声，猛然将手中包袱砸了出去，还未来得及跑，却被一下攥住了手腕，那人一使劲，她整个人都顺势扑倒了他的怀中，一只大掌揽住她纤细的腰肢，耳畔低沉醇厚的声儿带着轻笑响起。
“姝娘，大晚上的，你这是要上哪儿去？”