寒风呼啸，层云劲卷，阮仲带着朝朝并一起从寒地南下的几十死士全速西行，依顾星朗的交代往边境去。
“同世叔说了什么？”
顾星朗分明震动，以至于之后再对话，从神情到语气都变得无比温和。
“秘密。”朝朝抿嘴答舅舅,脑中浮现彼时情形——
－你唤我什么？
－你同娘亲办完事，好好回来见我，我再唤第二遍，第三遍，无数遍。这是条件。
－何以，你是怎么…
－我梦见你了。梦里我就这么唤你的。而且我同你长得好像啊，比跟娘亲还像,哼。
－像我不好么？
－虽然你很很很好看，可我更想像娘亲哎！
马蹄声已远，女儿音容仍在眼前。旷野之上，顾星朗不自觉笑：“你传给她了。苏氏梦兆，由母亲给女儿，果然不假。”
阮雪音在望西边天幕，神思不属，话听进耳，好半刻才反应：“什么？”
顾星朗转头温柔道：“她知道我是谁。还说，”
那是朝朝临行前的最后几句话。
－春天，爹爹，你、我还有娘亲采了好多好多花，一大捧全抱在你怀里。我好像长大了，反正比这会儿高，穿着跟娘亲一样的湖色裙子。我猜，那就是以后的事吧。肯定是的。
笑意漾在他脸上，春风般，二十岁顾星朗的模样。他没说出来，阮雪音也不追问,只轻声道：“所以结束这局吧。我们回霁都。”
上官宴身死，与之相关的一切，新政、深谋、景弘十年让阮雪音不得不消失的所有缘故，都可以用另一些说辞，造出另一个故事——她因此得以名正言顺回霁都。
这也便是在寒地时慕容峋说服顾星朗联手的最大筹码。
只是顾星朗，从没想过要取上官宴性命。
另一侧阿岩随亲卫们东行，竞庭歌与慕容峋凝眸目送。
“那个人，是你安排的么？”她问。
“不是。”他答。
“实话？”
“除了寒地之行对你有所保留，我从没骗过你。那人若一早有异心，以上官宴之能，不会不察。”
所以出手之人，不过是忠君之士——慕容峋果真驾崩了便罢，骤然发现没有，临阵变节。
竞庭歌闭上眼。小雪说许多进程改变于微不足道的一刻，也许是微不足道的一个人，确为至理。
“返回扶峰城的兵马，都安排妥当了？”——不仅要守扶峰，更要去苍梧报信，请兵西援。
慕容峋嗯一声。
阿岩的队伍已消失在视野内。他回头,遥遥西天不见异象，但他不能等、赌不起,因为一旦出现异象，譬如警烟炸天，五分被动就会变为八分，他一番奔袭，就都是枉费。
“活捉顾星朗，赏千金，封万户侯！”
这话起得太突然，落在充满离愁别绪的旷野间，像一句玩笑。
但顾星朗三字对蔚骑们而言从来不是玩笑，所以战马随之扬蹄、号角随之响起——近千人的队伍要合围生擒百人，易如反掌。
大军还没及冲锋。
分明的单骑之声急烈地传来。
那人浑身是箭，伏在马背上高喊：
“祁军围城！复州告急！祁军围城！复州告急！”
自然是蔚人，冒死冲出复州城的信使。
只有两句不断重复的话，却足以立时改易战局。
“是——”淳风？阮雪音看顾星朗，话没问出已有答案。
当然。在寒地他就告诉她，有准备，淳风和薛战领着千军万马一直在边境驻留。所以他确实已下指令，那指令多半便是：
薛战西进攻伐，淳风东进接驾。
“先停手！”竞庭歌低声。
“事已至此更不能停手！”慕容峋沉声，“抓住顾星朗，还有谈判迫他退兵的可能！”
“他若不就范呢？！宁肯跟你拼个玉石俱焚，也要夺取蔚西呢？顾星漠已长成，祁国有的是后发之力；苍梧因上官宴身死已临变局，你这始作俑者若不能活着回去收拾，我蔚国当如何？！”
慕容峋心中狂震。复州被围，祁国兵马就在十里外，立即擒拿顾星朗原本是唯一对策。但诚如竞庭歌言，若对方已不惜命，擒拿谈判就毫无用处，而他慕容峋带着这不到一千的兵马，很可能不敌十里外数目未知的祁军。
所谓玉石俱焚。
“他会么。”会不惜性命么。
“你会他就会。你们两个都死不让步，不就是想毕其功于一役？”
放弃此回合，又是望不到头的争斗，不若毕其功于一役，短痛代长痛。到这刻，竞庭歌已彻底了然双方心态。
她相信阮雪音也了然。
慕容峋心中挣扎，终是抬手示意。
身后兵马因此收势，那重伤的信使见得黑甲的骑兵，没功夫细想是哪路人马，直冲到跟前，奄奄一息：“对方围而不攻，只射杀试图出城求援者。”
“主将是谁？”竞庭歌问。
“祁国十公主，顾淳风。”
“大概多少人？”
“目测，数千…”
“复州府尹和督军呢？”
“小的正是府尹大人家奴…大人他，昨夜遇刺，已经身故…一个时辰前边境燃烟，孟督军率兵马前往支援…早已不在城内…”
“城中兵马还剩多少？”
“小人不清楚…小人…”
话音骤止，不知昏厥还是咽了气。竞庭歌盯着他后背歪斜交错的羽箭，脑中飞速盘算。
由崟国分出两国新区之后，因地形地势和城郡划归，整个西境交界地带变得极为复杂，密道、偷袭之法能被顺利使用，多源于此。景弘十年祁蔚各逢剧变，这几年双方都忙着安内，所以谁率先打破平衡再次开启征伐，从西边着手，是有先发优势的。
显然没人料到，顾星朗会在这种时候、以这种方式发动进攻。
她自寒地相逢之时便有所感，故重视。但此后发生的一切，慕容峋的后手、上官宴的身亡，都在她意料外。
所以才陷绝境啊。
她自嘲而笑。寒地剧变看似慕容胜，却因顾星朗准备充分而同时引出内忧外患。不能说慕容峋做错了，因为机会确实千载难逢，四两拨千斤；却也当真全是险棋，以至于后局难收——便是老师所说的，“势”么？
此世此代，势在顾祁，人力不敌时运，天不佑蔚。
她仰头望苍茫穹天，竟能清楚看见云层剥落，雪絮被一点点挤下来。
天若佑蔚，陆现的援兵就该到了。
她闭眼听了一刻风声，什么也没有。
遂看一眼慕容峋，然后策马出队列。
“彻夜奔袭，又冷又饿，师姐师姐夫，可想念蓬溪山的青菜捞面条？”
阮雪音在这头，听着此言忽感到手背上一点突出的凉意。
她垂眸，看见一颗雪粒子，晶莹澄澈，不化不灭。
“一顿面的功夫等不来东边援军。”顾星朗道，“且陆现，未必会出手。”
竞庭歌笑：“正因等不来，师姐夫才无所惧，更该应了这碗青菜捞面条。”她一跃而下，往中央走，“长途跋涉，该有炊具和简单食材罢？师姐夫若不放心用我方的，庭歌过来煮便是，以表诚意。”
她脚下不停，说着话，看向了阮雪音。
阮雪音脑中也飞快地算，同时迈步，与她交会于中央。“还是那句话：让我们走，然后你们东归，收拾旧山河。”
竞庭歌笑笑，“哪还收得回全部旧山河呢？蔚西将失了。”
阮雪音没法否认。方才那信使虽说的边境燃烟、并非蔚西，凭方才顾星朗的反应足以确定，薛战已经动手。
竞庭歌看着她，“让我煮一锅面。”
阮雪音蹙眉：“你们已没有筹码可讨价还价。”
“是啊。”竞庭歌答着，再次高声：“所以不差这一锅面！我军愿后退十里！然后师姐夫此刻就传令淳风殿下，带精锐前来！如此诚意，不知能否换得一炷香的光景，共进临别一餐！”
“胡闹！”那厢慕容峋听见提议，尤其那句后退十里，怒而暴喝。
“够了！”纪齐亦趋前两步，试图说服，却不知能说服什么——让他们离开，接受蔚西遭攻伐、或归祁？想想已觉荒唐。
竞庭歌回头望慕容峋。
寻常的铠甲，寻常的战马，完全不如他的天子战袍和飒露紫。
但三十一岁的慕容峋比十八岁的他更高大，更英武，只看那驭马而立的身影，依然很像盖世英雄。
竞庭歌选中的君主，怎么能输呢。竞庭歌辅佐的国家，怎么能灭呢。她心里想，微微笑，离得太远，再兼风雪飘洒，慕容峋没有看清。
然后她转回来，瞥一眼阮雪音，“同你掰扯没用。”便径直朝顾星朗去。
阮雪音怔了怔，心中一闪而过的感觉被这句话迅速盖过。太迅速，她甚至来不及分辨那感觉是什么。
而竞庭歌走得极快，顷刻已至顾星朗跟前。“这局其实不能算我们输。”
“的确。”
“慕容和他有此一斗，在你计划外，也在我计划外。你虽审慎，也备了万全，并不能保证祁国胜出；是我蔚国裂隙当前，才补足了你的胜算。这世上，原不存在什么算无遗策，那是哄傻子的话。”
“的确。”
“但师姐夫，我真的，是个不认输的人呢。”
这话放在整段来回里，似乎顺畅，又莫名突兀。
她神情也很怪异，说话的同时拢着的双手微分，浓重的阴天里那寒光非常不显。
但天子身边的高手们，从最近的小八到较远的纪齐，全在第一瞬就发现了。
也便在那一瞬同时冲奔，挡去顾星朗身前。
阮雪音视线内是竞庭歌的后背，也就看不见任何异样。众人异样，她方周身一凉，刚要抬步也冲，画面再次静止了。
挡去顾星朗身前的众人没有迎来任何袭击。
只有竞庭歌，直直地，双膝跪了下去。
阮雪音脑中空白，胸中狂跳，心道这丫头是在服软求情？
然后她看到了纪齐痛苦得近乎扭曲的脸。
和那一声紧接着传来的：姐！！
先前被盖过的，她没能抓住的那缕游魂般的直觉，被风雪刮了回来。
她僵硬挪步，尽量快，越近，越能清晰辨别顾星朗的神情。
震惊、痛楚、愤怒、委屈，所有词都是，又都不是。
无边混乱中顾星朗感知到阮雪音正近，惶然望她。
阮雪音便在这五雷轰顶的预感里走到，看见了竞庭歌当胸深刺的匕首，和左襟上逐渐盛开的，血红的花。