夜黑的透了，月出皎兮，宫阙沉浸在灯火的海洋，檐下挂着一盏盏洋漆四角如意宫灯，花梨木为框架，雕刻吉祥花纹，镶以绢纱，绘彩图案，或寒梅映枝，或牡丹锦簇。
暖炉里的炭燃的烬了，刘嬷嬷去换新的，今夜的青蔻阁蜩螗齐沸，说话声，嬉笑声，不绝于耳，从隔壁房间出来两个美貌女子，施施然然来到身畔，围着披风，里头只穿了寝衣。
“看妹妹年纪在我们之下，听说你是慕容府的，不知怎么称呼？”绿衣女子声音柔婉。
粉衣女子也道：“是啊，咱们以后就是姐妹了，有缘同聚一堂，要守望扶持啊。”
定柔知道她们是来攀交的，今夜她不想同不熟悉的人说话。
两个女子见她动也没动，好生无趣，转头回房。“她怎么这样啊......”
楼下厢房，两个女子在比衣服。
一个对镜道：“沈姐姐，慕容家那个庶女你注意了吧，年纪最小，模样最出挑，必然是中选的，以后是我们的劲敌。”
另一个冷哼一声：“我爹说慕容家现在还不如个破落户，封邑收了，兵权也收了，就一个空壳子虚名，怕她作甚，便是选上了，叫她失宠还不简单。”
翌日，采选女子比肩联袂站在院外，列了整整四行，青蔻阁和绿莞阁共进选五十六位名媛，定柔身形娇小，站在第一排最右。
两个模样端正的管事嬷嬷在训话，喋喋说着宫规礼仪，见到皇帝、太后、皇后、四妃、嫔御，该行什么礼，说什么敬语，初选由尚仪女官考核妇功和四书五德，音律和诗词赋，日子定在十五，复选在瑶光殿，下月初一为吉日，由太后和四妃瞻观妇容妇言，入了复选便可移居韶华馆，成为正式的御妻，殿选日子还未定，是众御妻面圣的机会。
“掖庭有东西十二殿，三十六馆，六十三阁，金门玉户神仙府，桂殿兰宫妃子家，只有九嫔之上才可椒兰殿寝，奴婢恭祝各位采女日后都能擢第，跻身贵人，若生下皇子公主，荣华不可限量......”
语罢，让众人依次进一个房间，每六个为一组。
从左到右，定柔在第二组，前面六个人出来的时候脸上带着泪痕，有的还在颤抖着手系衣带。
第二排进去，屋里桌椅全无，几个面貌不善身材魁梧的老妪，守在帐帷旁边，盘子里放着一堆不知道干什么的物什。
“脱！”刀子似的声音。
脱？
采女们面面相窥，面上顿时少了血色。
“不脱光怎么验身？肚兜也得褪下来，凡有胎记、痦子、伤疤、体毛、狐臭、非处女者，皆不可伺候皇上。”
采女们开始抵触。
“啪！”一个采女脸上挨了一巴掌，把众人吓了一跳。
“老身可没功夫跟你们耗着，老身可是奉太后的懿旨办事，稍后还得到康宁殿回话！”
“要老身亲自动手吗！”
采女们皆含了泪，抬手颤巍巍解衣带，定柔全身寒颤，即到了此处，不得不忍辱，也去解衣带。
屋中烧了几个炭盆，并不觉得冷，姑娘们皆起了鸡皮疙瘩，一众六个人上身赤条条站在屋中央，只穿了亵裤，像个马戏团的异类，被老妪们凑近观察，细至每一寸肌肤，定柔身畔的婆子啧啧称赞：“真是个天生尤物，老身活了半辈子还未见过这么好的肉皮儿！白里透红，嫩的都能看见膏腴！”
说着还捏了一把，羊脂玉晕般的底子上立刻泛起红印，久久不退。
定柔疼的大吸了一口气，瞪了那人一眼。
“躺下，脱了亵裤。”
采女们深知接下来的事，望着那一堆明光嚯嚯的物什，愈发恐惧的低声啜泣起来，嬷嬷怒斥一声，有两个赶紧躺进了帐帷，其他的被一边一个挟制着按在了临时床榻上。
定柔挣扎着，伸出右臂上的守宫痣给她们看，却没被放过，婆子们手臂粗壮，蛮力把她按在塌上......
东市一茶肆，黑翼冠的内宦被慕容两兄弟截在了包厢。
“副总管，给个薄面......”连拽带推将人拉到另一个包厢，合上门，掀开桌子上的红绸，红酸枝呈盘里满满的金锞子，内宦咽了咽口水，眼前一片金光，思想剧烈挣扎。“这......这......不行......陛下猜忌你家......人人皆知......你们这不是害咱家么......”
慕容贤忙不迭又塞合浦大珠，两只手很快装不下：“家父说了，只要我妹子能过了初选，莫叫别有用心的剔除了，进了复选，必再重谢副总管。”
......定柔出来的时候捏着衣带，心有余悸，其他人依着墙和阑干抽泣，她咬牙望着臻臻至至的明黄琉檐，想起合欢树下的男人，直恨不得咬几口肉解气。
很多年后，三千宠爱于一身的贵妃娘娘睡梦中闪忆这一幕，转过脸看到酣眠的男人，磊落的眉宇，清隽的五官，磨了磨牙根，朝着赤.裸的膀子......肉太紧实了，咬不下来。
男人一副被醋酸倒了牙的表情，睡得鼻音醇厚：“你干嘛啊？”
然后她便说了。
男人竟是一脸惊讶：“这样的？你一定吓坏了吧？”
“你还装！”
“我为什么要装，我又没参选过，我怎生知道里头的道道，听母后说这还是大大缩减了的，按着历代的规矩，从民间广纳采选，要挑出上万人来。”
“你的意思是，你的太少了？”又在磨牙。
“不不不......”
“她们说胎记体毛狐臭都不能伺候你，话说你的那些妃嫔好多都不是大选进来的，身上有体毛、狐臭或者脚气啥的吗？”
“咳咳，我忘了，我就记得你没有，对了，你胸前右边那个，有一粒针眼儿大的朱砂小痣。”
“是吗，”掀开被子去看。
“不仔细看不出来。”
“我怎么找不到。”
“我指给你看啊。”
......
验完身，筛择出二十八个人，管事嬷嬷告诉她们，可以收拾行李出宫了，住进驿馆静候旨意，若不赐婚便自行回家婚配。
只有两人避过了验身这一关，沈蔓菱和程芊芊。
十五日初选，天色大晴，杏花终于吐出了芽苞，归来的白燕啄着庭前的旧泥，微风带着煦和的暖意，御苑华琼池西畔的湖榭游廊，四周挂着梁平卷帘，每个长案上搁着茶水和天青釉莲镂香炉，乌纱巾的女官考问《女则》和《女诫》，内侍官即兴出题，以春意迟填词《木兰花令》，定柔蘸墨对着白宣纸胡写了几句，连韵都不搭，便交了卷，谁知竟评了个优，正纳闷的时候遇上旁边徐姑娘幽郁的眼神。
三月初一日复选。
天还未亮采女们便起来梳妆了，为了束腰只喝几口清粥，定柔被刘嬷嬷强行拉出了帐帷。
花红粉绿的襦裙堆了一沓，嬷嬷一边在胎漆螺钿宝盒里挑着首饰说：“奴婢总觉得，这殿选的日子未定，说不准另有乾坤，陛下今天也来呢，姑娘好生打扮打扮，凭你的姿色，要艳压群芳，易如反掌。”
定柔对着铜镜，生气地将梳篦掼到一旁：“我才不为了取悦他折腾我自己，我有孝在身，绝不穿鲜艳的。”
时节与日俱热，光景一时新，杏花只开了十来天，还没来得及品赏便纷落一地，桃花接踵而开，灼灼满枝丫，芳菲满园，逞娇呈美。
“太后驾到——
“皇后娘娘驾到——”
“宸妃娘娘到——”
瑶光殿外两侧，锦彩堆秀的妙龄女子跪的邢列分明，各色发髻争芳斗艳，额头朝地，钗簪垂珠微微曳动，太后下了坐辇，被众妃簇拥着步入内殿。
除了皇后和四妃，还有敬贤太妃安氏、和淑太妃董氏，先皇龙御归天后，未生育的遗妃除了依礼殉葬的，余者遣去了建国寺落发修行。安太妃是成王赵祎的生母，董太妃是先帝最后宠爱的，诞育了年纪最小的静诚公主，两位被太后恩旨在宫中养老。
太后坐在上首的织金芙蓉座榻上，踏着矮踏，今日穿着团花凤纹大衫，戴着翠钿四凤步摇冠，围着仙鹤牡丹霞帔子，两太妃坐左下太师椅，皇后和淑德宸三妃分坐右下，也是大衫霞帔，赤金步摇冠，格外雍容庄重，对着殿外：“让采女们平身罢。”
昌明殿，皇帝下朝回来，被围拥着换常服，坐到御案后，握起了朱笔，小柱子小心翼翼道：“康宁殿锦纹姑姑来送太后话，让您移驾瑶光殿，亲看那些采女，择出心仪的。”
皇帝已看完了一个奏疏，下笔写着批语，不耐地扔了一句：“朕没空。”
小柱子连忙闭嘴，给小栋子递了个眼色，去给太后送信。
擦擦汗，自贤妃去后，陛下好似久久走不出来，面色总是阴郁着，每日不得不提心吊胆侍候。
皇帝忽然问：“慕容府这两日有什么动静？”
瑶光殿外，亭亭身姿站的端正不苟，针落可闻，心跳声如擂鼓。
定柔今天故意选了个不显眼的地方。
太后与太妃正说先皇当年选妃的事，感叹时光催人老，小栋子来送口谕：“启禀太后，陛下有几个要紧的奏报要批阅，来不得了。”
太后掐着菩提子叹息一声：“这孩子，咱们一大群人为他忙活，他到一副事不关己的样儿。”
董太妃忙接茬：“陛下忧劳国事，事事国事为先，苍生之福祉也！”
太后点点头：“禝儿向来以国为重，以天下为重，正因如此咱们才得多多分忧，挑出知书达理，品貌贵重的来，让他心悦。”
皇后和宸妃颔首应是。
“开始吧。”
司礼监念着名册，一边五人一组，莲步姗姗进殿，动作一致地伏地叩首。
“秘书郎程贵轲之幼女，程芊芊，年十七。
荣寿县主之孙，周芬婼，年十八......”
盈盈出列，敛衽再拜：“臣女恭请太后圣安。”
太后问安太妃：“哀家没记错的话，荣寿县主今年八十有六了吧？”
安太妃道：“正是呢，太后好记性，比臣妾强多了，臣妾有时连名字都记混。”
太后感慨：“果真荣禄长寿啊，顶别人活两辈子。”
“虞部司掌事沈方舟之女，沈蔓菱，年十八。”
淑妃起身：“母后，这是族中堂妹。”
太后“哦”了一声，和颜悦色地招手：“近前些，让哀家瞧瞧。”
沈蔓菱娉娉而至，端方秀雅，太后端详了一阵，赞道：“是个齐整的孩子，哀家喜欢。”淑妃忙对尚仪女官和内侍总管说：“还不快记下来，留名字，入韶华馆。”