朱厚照一想就是大半宿，油灯上暖洋洋的烛火在他眼前闪动。他渐渐昏沉了过去，等他再次有意识时，发觉自己躺在里间的大床上。斜光顺着屋檐，透过了纸窗，将满屋照得一片澄明。他顺势翻了个身，结果就看到了，对面屏风后隐隐绰绰的身影。
他屏住了呼吸，半晌方鼓起勇气问道：“是你吗？”
屏风后的人叹道：“不是我，还会是谁。”
他立马就准备要起来，可那人却似未卜先知一般：“别动，我还不想见你。”
朱厚照满心的狂喜被泼了一盆冷水，他下意识想要发怒，可片刻后却生生把这气忍了下去。他紧紧抱住被子，目不转睛地看着他的影子：“是我错了。我不该把你贬到外头去，你要是没去那边塞之地，我们不至于到今天，你、你还好吗？”
那人长吁一口气：“您何必自欺欺人。你我都心知肚明，今日的境况，是迟早的事。您不会放过任何一个教我学乖的机会。”
朱厚照急急道：“只要你回来，我保证不那么做了。”
那人无奈道：“去哪里都是一样的。就连您也不能事事顺从本心，何况是我。与其在这里钝刀子割肉，不如在那厢报仇雪恨，来得痛快。等该死的人都死光了，我也就不用再这么委屈求全了。”
朱厚照一下就明了了他的意思，他忍不住讥讽他：“你就那么有自信，一定能在鞑靼建功立业？”
那人轻笑一声：“当然。您看看，您一碰见无法解决的事，不也只能想到我吗？早就叫您多读点书了，腹中若有锦绣，也不至于被人这样糊弄。”
这一下戳中朱厚照的痛点了，他道：“这是不读书的问题吗？我父皇书读得够多了吧，还不是一样被人当傻子糊弄！只要底下的人想，他们总能想出法子。以诘屈聱牙之语来把持朝政，是文臣惯用的手法。武将看不懂、宦官看不懂，最后连皇帝也看不懂，事情不就是他们说了算吗？”
那人笑道：“可这么多人，难道个个都是想把持朝政的佞臣。其中的忠臣也不少吧。他们违背臣节，不约而同都来骗您一个，总有原因在。您该不会说，皇帝都是要被骗的？”
朱厚照气弱道：“这……倒也不是。可我比其他皇帝差在哪儿了？我是正宫嫡长，天资聪颖，相貌堂堂，武艺超群，精通兵法、佛法，会梵语、维语、蒙语，还会十几种乐器……”
他还没有把自己的才艺说完，那人就笑得打跌：“别自卖自夸了。还是听我说。第一，你的品德就不行，德行不佳，大臣们怎么会信你呢？”
朱厚照反驳道：“胡说。我的德行还差得过太宗爷？他先夺侄子的皇位，又是杀兄又是杀弟的，怎么没听人家这么玩他。”
那人一怔，他道：“这倒也是。那就是你太好嬉游和猛兽了，大臣觉得你不足以托付重任。”
朱厚照还是不服气：“宣宗爷也天天外出游玩，又喜欢逗蛐蛐，还被人家称为‘促织天子’。我至少没被叫做‘豹子天子’吧。”
那人又被说住了，他道：“我知道了，那一定是你在礼法上太过轻慢。他们对你没有敬畏之心。”
朱厚照切了一声：“这更说不通了。我还能轻慢得过宪宗爷，立和自己亲娘同岁的女人做贵妃，还为她而废后。如此轻慢礼法，也没见大臣们同仇敌忾来反对。”
那人忍不住发笑：“这么说，你的德行、爱好和礼法都没有问题，那他们为何要冒着满门抄斩的风险，拼死拼活拦着你。我又为何宁愿在鞑靼半死不活地吊着，也不敢让你来救命呢？”
朱厚照霍然抬头，他的心狠狠抽痛了一下，他强笑着问道：“这当问你才是。”
“你还记得我跟你说过的话吗？权力和权威是大不相同的，前者只能让人被迫去服从，后者却能人让去心甘情愿做事。你当年不当一回事，可如今却要为此吃苦头，因为你就是只有皇帝的权力，却没有皇帝的权威。”那人悠悠道。
“前者是只要坐上这个位置就能获得，哪怕是一头猪，也能执棰附而鞭笞天下。可后者，却来自于坐上这个位置的人本身。只有本身有让人信服的力量，才能让人家心甘情愿地做事。譬如，我做事，只需要去说明原委，而你做事，却需要去平衡各方势力，逼迫他们从命。原因就在，手下的人觉得我可靠，而你就……现下，你该明白你少得是什么了吧。”
朱厚照恍然，他缺乏实打实的功绩，来证明自己的能力。太宗有五征蒙古，宣宗有跟随皇祖的战功，娶老女人的宪宗爷爷也还有成化犁庭在，就他，目前是什么都没有……他们只是碍于他的权力虚以委蛇，可实际对他的决策，并不是发自内心的认可。
他委屈道：“可这次，不就是朕证明自己的机会吗？”
屏风后的那人的声音越来越远：“可我们，以前不敢赌，现下就更不敢赌了啊。”
朱厚照猛地起身，他叫道：“李越？李越？李越！”
朱厚照陡然从梦中惊醒，萧敬正在一旁担忧地望着他：“爷，您是在做梦呢。”
朱厚照茫然地望着他，他突然一个鲤鱼打挺站起来，趿着鞋冲到了屏风后，空无一人的竹榻正对他。突如其来的风将纸窗吹得哗哗作响。他伫立半晌，方又垂头丧气地回来。
而在千里之外的鞑靼，月池也因牛车的摇晃惊醒，贺希格迷迷糊糊问道：“怎么了？”
月池摇摇头：“没事，睡吧。”
她掀开车帘望了出去，漫天的繁星正静静地凝视她，不知这其中是否有她早逝的故友。一个无神论者，在碰到这种事后，也会真心期盼灵魂不灭。你们看到了吗，达延汗死了，乌鲁斯死了，就只有图鲁了……
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