落日西沉。
虽然正宴还未开始，但两大公爵的提前莅临让宴会厅的气氛热闹无朋。
厅外，后勤官史陀与闵迪思厅的总管头大如斗地对着名单清点马车和礼物，与操着各色口音的车夫和侍者来回争论。
厅内，随宾客前来的近侍们往来不休，时不时因为主人的需要和他们的要求，与跟厅里的仆人们发生争吵。
基尔伯特不得不安排小丑、舞者和吟游者提前入内，奏起音乐，奉上酒食，以回报（分散）宾客们的热情（注意力），据说还有不少未接到邀请而无法入场的人们也匆匆赶到了现场，想在这个特殊的日子里碰碰运气。
马略斯则熟练而职业地居中协调，安排座位，管理仆人，同复兴宫派来的总管商量讨论现场事宜，处理突发意外（比如某位下级贵族带了不在名单上的六个女儿过来，又比如把唾沫飞溅、兴奋地跟所有人絮叨“你晓得大名鼎鼎的北极星不？”的豪尔赫从国外来宾席重新安排到荣民敬老席）。
泰尔斯只能暗自叫苦，虽然身为闵迪思厅名义上的主人，他应该端坐厅中主位，静候各位来宾，可是一来尊贵如国王也要出席今天的宴会，第二王子泰然安坐未免不妥，二来泰尔斯身份特殊归国未久，急需建立良好的第一印象。
于是在璨星七侍与两大公爵之后，泰尔斯不得不继续拖着一大帮侍者和卫队，按照马略斯的安排和基尔伯特的指点（“殿下快来这儿，殿下快去那儿，殿下去哪儿了……”——泰尔斯的私下牢骚），在闵迪思厅中来来回回，迎接指定的重要客人，安抚因座位而不满的来宾，对路上（无论真诚与否）的问候报以（肯定是虚伪的）微笑和回礼，以彰显王室的风度体面，展现新晋星湖公爵的“热情好客，亲切得体”。
“殿下，您脸色真好，看上去很健康。”
东海领的鲍勃·库伦公爵顶着一头白发和大腹便便的身子，在两个侍者的搀扶下，红光满面地向泰尔斯问候。
泰尔斯咳嗽一声：
“欢迎您的到来，首相大人，很高兴见到您也身体安泰。”
库伦公爵一年四季，倒有三季常住永星城养病，不过今日一见，他富态依旧，憨态可掬，还是印象里那个老好人似的王国不倒翁。
不，也不尽然。
泰尔斯向下瞥了一眼。
至少，他的肚子更鼓了。
“这可不，一得知您脱离了那些北方野蛮人的魔窟，我的病痛马上就好转了。”
东海领的守护者看着星辰三王的画像，笑眯眯地道：
“天佑星辰，我可想死这座府邸了——以前这里还开放的时候，我常来拜访，却不懂珍惜，反倒是现在老了，没啥机会了，才感怀念旧。”
泰尔斯笑了笑，装作没听懂公爵的言外之意，伸手示意，要礼数周全地陪伴他前往宴会厅。
“你一定会喜欢我的礼物的，我给你带来了不少辉港岸边特产的珍珠，还有东陆运来的香料茶叶布匹，各色好东西，绝对比南岸领产的要好，要知道，向东走的话，洋流和信风都站在我们这一边……”
相比詹恩的言不由衷和廓斯德的疾言厉色，库伦公爵的喋喋不休大概也在王国里独树一帜，偏偏都是些正确无误又好声好气的废话，你还没什么话能反驳打断。
放在以往，泰尔斯可能就当作例行公务，礼送了事。
但是现在……
泰尔斯叹了一口气，不得不强行插进胖公爵慈祥温和的自说自话。
“就在刚刚，来自麋鹿城的豪尔赫从事官，想把他主君的三个女儿介绍给我。”
库伦公爵的脚步微微一顿，身上的太阳剑盾家徽微微一抖。
“女儿？”
他扶了扶腰间那串镶嵌珠宝，却不堪重负，眼见快被肚子拱断的名贵腰带。
“三个？”
库伦公爵顿了一下，从头到脚细细打量了一番泰尔斯，深深叹息道：
“年轻真好啊……”
泰尔斯尴尬地笑笑。
但老公爵还在继续，语气满是怀念：
“想想当年我也曾一夜三个……”
“妓馆老鸨——咳咳，我是说，莱雅会所的女主人看在身份和小费的份上还要再加一个，但被我严词拒绝了，毕竟落日有教导，我们身为贵族，要以身作则，洁身自好，禁欲克己嘛……”
老胖子打岔歪楼的本领，大概也是星辰一绝。
“当然，说起这个还是没有你父亲厉害，据说啊他曾经在红坊街一夜大战三十个……”
泰尔斯的脸越听越黑。
他连忙打断：
“不，麋鹿城不是那个意思，更不是一次三个，而是一次……”
东海公爵依旧笑眯眯地看着他。
王子叹了一口气，放弃了越描越黑的努力：
“关于这个消息，关于麋鹿城提亲，您就没有别的什么要说的了？”
库伦愣了一下，似乎在认真思考。
一秒后，他恍然大悟。
“噢！”
“真是抱歉啊，我的女儿们老早就婚嫁生子了，有的都当奶奶了。”
首相大人满脸可惜：
“至于孙女辈，好吧，等我回去统计一下……嗯，还得花些时间画像，最好是全身像，回头再给您个名单……无论您看中了哪个，或者哪几个……”
泰尔斯闭上眼睛，深深地叹了口气。
当他再睁眼时，王子毫不客气地打断了公爵大人：
“埃克斯特的海岸线其实不短，海上疆域更是与我们接壤。”
“其中包括麋鹿城。”
库伦公爵停下了前进的脚步。
他拍了拍侍从的肩膀，后者熟练地躬身后退。
泰尔斯心中一松。
有戏。
“无论再造塔还是冰川海，前者囿于叹息山脉，后者苦于海岸结冻，都缺少良港。”
“唯有麋鹿城的伽德罗家族，他们手中握着仅有的麋鹿双港，既连结内陆交通又拥有腹地城镇，足以支撑远航船队……”
泰尔斯缓缓道出他的重点：
“有资格也有能力，扬帆终结海，与我们星辰……”
泰尔斯眼神一转，话锋突变：
“确切地说，是与您麾下的东海七港——分享东方航线的巨额利润。”
东海公爵稳稳地直起腰，笑容可掬：
“您的地理课，学得还不错？”
星湖公爵深吸一口气：
“一个世纪以来，因为龙霄城空前强势，麋鹿城处处受制：他们既渴盼英灵宫的支持，又惧怕国王的威严，在埃克斯特国内历来安分低调，韬光养晦。”
库伦晃了晃脑袋：
“在北地长大，也是有好处的？”
泰尔斯皱起眉头。
装傻。
但他没有选择。
他必须最大限度地利用起今天的会面。
王子选择了单刀直入：
“然而今天，伽德罗大公却主动派人出访永星城，出席我的宴会。”
库伦呵呵一笑：
“来向您提亲议嫁，以示友好？”
泰尔斯摇了摇头。
“他们此来，包括儿戏似的提亲，多半是做足姿态，打探风向。”
星湖公爵目光一闪：
“待价而沽。”
东海公爵顿了几秒。
等太阳剑盾的主人再次开口时，语气里已经少了那几丝浑浊和油滑，取而代之的是警惕与精明。
“待价而沽……待谁的价？”
泰尔斯深吸一口气，选择起最妥当的措辞：
“公爵大人，您统治东海，经营光辉海湾，已有近半个世纪。”
“我相信，您比任何人都更清楚答案。”
“我相信，你比任何人都更明白，麋鹿城今天的举动究竟意味什么，利害何方。”
星湖公爵直直地望着库伦。
胖胖的老公爵沉默着，精明的眼里情绪不明。
老半晌，他才缓缓开口：
“努恩王去世的时候，可没见他们这么急……”
然而下一刻，库伦公爵眯起眼睛，面相狡黠：
“所以，一直以来为他们供运补给转销商货，为他们的海上劫掠作后盾的龙霄城……”
“怎么了？”
泰尔斯心中一叹。
该死的老狐狸。
泰尔斯只得面无表情地把答案亮给他：
“自由同盟赢了。”
“伦巴……可能也要赢了。”
库伦公爵大肚子一挺，做了个“啊哈”的恍然表情。
泰尔斯观察着对方的表情，道出自己的所得：
“没有了英灵宫的大力支持，麋鹿城就打回了北方佬的原型：商货无路，劫掠无凭。”
“更重要的是：他们身后无王，心中无底。”
“陆道既塞，海帆必沉。”
库伦深深皱眉。
努恩王去世之前，龙霄城用宽紧得当的手腕，时而慷慨，时而严厉，放利积威，限利加威，把倚靠着海疆通路，自以为是的麋鹿城，收拾得服服帖帖，不敢造次。
而后者对沃尔顿家族的统治，也充满了矛盾心理：既贪恋国王中央的大力支持，又心忧自己北地要港的dú • lì地位。
（“哼，既想着腆脸要饭，又不屑伸手递碗，天底下哪有这么好的事儿！那个山羊胡子一没底气二不甘心，也就只配在信里抠‘龙霄城国王’之类的字眼来冷嘲热讽了，而你祖父看后只是哈哈大笑，然后为心虚的麋鹿城开放更多的补给，转销更多的商货。”——里斯班摄政某次为女大公讲解北地历史时，脱口而出的话）
但现在，他们的身后强援，不但早已无王，甚至摇摇欲坠。
泰尔斯斩钉截铁：
“麋鹿城在海上的生意，必受影响。”
库伦公爵没有说话。
但泰尔斯靠近一步，闻着公爵身上满满的异国香料味：
“所以，您不必留情面，在伽德罗大公为国内政治焦头烂额，举棋不定的时候……”
泰尔斯心中一沉，默默回想自己的意图。
在他们为是否该背弃龙霄城，转投查曼王而犹豫的时候……
在他们待星辰反应表态，待黑沙领出价拉拢的时候……
第二王子果断地道：
“主动出击，先发制人，把我们自血色之年后，因国势不敌而失却的海上利益，把被北地人船队分走的商路利润……”
“全部……夺回来。”
库伦公爵眨着小眼睛，一脸和气懵懂的样子。
“向那群脑门上有洞的、向那群自以为会划船桨就能航海的北方佬证明：谁，才该是终结海上的老大。”
泰尔斯目光坚定。
他不知道今天的话有多少效力。
但若观望到东海领哪怕一丝唯利是图、落井下石的态度，那麋鹿城很快就会明白：
远水不解近渴，未来不及当下。
纵然龙枪磨损，英灵黯淡……
但努恩王和龙霄城能给他们的帮助与支撑，无论多少个查曼王和黑沙领……
都换不回来。
“我相信，这十分符合东海领的利益。”
想到这里，泰尔斯郑重地看向东海公爵，把问候的话语还给他：
“良机已至，天佑星辰。”
话音落下。
东海公爵愣愣地看着星湖公爵。
略有惊讶。
像是第一次认识泰尔斯。
半晌，老公爵这才幽幽地按了按腰：
“啧啧，趁他病，要他命……”
“您还真是恨透了北地人，对么？”
恨透了北地人。
泰尔斯微微一滞。
他放慢脚步。
泰尔斯想起曾经的面孔：先是大笑着引他入彀的努恩王，然后是冷眼向他举杯的查曼王。
英灵宫里各怀鬼胎，地位显要的数位大公。
以及把他揍得四肢重伤，几度垂死，甚至留下永久性残疾的——陨星者。
想到这里，泰尔斯转了转有些滞塞的左手腕。
幸好，他吃饭用的是右手。
“哼，你知道，这六年里……”
心情不爽的泰尔斯下意识地磨了磨牙齿：
“我可算是恨死那帮……专喜欢欺辱小孩的北方大汉们了。”
东海公爵沉默了一会儿。
不知为何，库伦看着他的表情有些古怪。
公爵还下意识地瞥了瞥泰尔斯的屁股。
在被泰尔斯皱着眉头发现后，库伦尴尬地咳嗽几声，收回目光：
“可以理解，但是……”
“也许，你该把这事儿告诉陛下？”
“毕竟，东海领是星辰咽喉，关乎整个王国。”
泰尔斯心情一重。
他深吸一口气，轻笑一声：
“是的，我应该。”
泰尔斯望向一脸无辜的东海公爵：
“可我只是他的儿子。”
他认真道：
“而你却是他的首相。”
“兼辉港城主，与整个东海领的领主。”
库伦公爵沉默良久，方才回话。
但这一次，他已经不再是那副插科打诨，事不关己的态度：
“谢谢您的提醒，我会留意的。”
可东海公爵目光一转：
“但为什么？为什么要说这些？”
为了……
报效王国？
泰尔斯收起这个蹩脚的理由，心中暗叹。
“为了报答。”
泰尔斯的眼前闪过那个在群情汹涌时拍座而起，不顾一切保护星辰王子的窈窕身影。
他把思绪拉回到当前，对着东海公爵悠然一笑：
“多亏您当年在国是会议上幡然醒悟，毅然为我投票，我方有今日。”
“这就是我的报答。”
库伦公爵抿起嘴唇。
幡然醒悟，这话说得……
“小心喏，殿下。”
他依旧笑眯眯地看着泰尔斯，拍拍后者的肩膀，就像看着心爱的子侄，有意无意地道：
“闵迪思厅可不像复兴宫，这儿地毯很新，每走一步……”
“都滑得很。”
泰尔斯一阵沉默。
他想起了下落不明，生死未卜的小滑头。
但下一刻，他眼前冒出的，却是那位领着痴傻的儿子，顶着异样的目光，依旧倔强地走进闵迪思厅的埃莉诺夫人。
小小铁刺。
“但这就是我们家族的传统不是么？”
泰尔斯回过神来，轻声道：
“莫说地毯只是滑了……”
他抬起目光。
“就算它下面藏有万千铁刺……”
泰尔斯露出笑容：
“我也得神色不改……”
“信步从容。”
此话一出，东海公爵倒是眼前一亮。
库伦公爵哈哈一笑，扬手让侍从上前，却摆手拒绝了泰尔斯的陪同。
“至于他们的提亲，殿下，可要记得，纵然是北方……”
库伦公爵扬长而去，浑不在意：
“女色也依旧伤身哦。”
听着对方另有所指的话语，泰尔斯内心一沉。
小滑头。
他望着库伦公爵远去的背影，默默出神。
现在……
我能为你做的事情……
就只有这么多了。
“哇哦，所以那个北地人说要给您介绍大公的女儿，是认真的？”
多伊尔凑了上来，为泰尔斯披上披风。
泰尔斯拉好披风，心不在焉，嗯哼了事。
dd撇了撇嘴：
“殿下，你知道，璨星七侍里有个说法：千万别娶北地女人。”
泰尔斯慢慢往回走，疑惑道：
“怎么了？”
多伊尔耸了耸肩：
“据说‘野马’巴尼家族就是这样败落的：当年，老太太小铁刺的小儿子固执地要娶一个北地女人，小铁刺坚决反对但没用。最后，他们把他革出了族谱赶出了家门，但这女人带来的诅咒依旧连累了家族——看看巴尼的现在。”
固执地要娶一个北地女人……
连累了家族……
看看巴尼的现在……
泰尔斯一阵心塞，不悦地道：
“你怎么不看看你们自己？”
兴许是王子的语气太过严厉，多伊尔吓了一跳。
哥洛佛不动声色地上前一步，把想拿笑料给王子解闷，却吃了一鼻子灰的多伊尔挤到身后。
难不成……
多伊尔郁闷地走在后面。
殿下在北地待了六年，还真看上了某个……