太平府是护卫京的屏障，也是连接南北的水陆要冲。安乐镇在太平府最北面，是太平军设立的自长江上游至京的最重要的一处粮草中转站。因而，所受的管制比京城要少许多。
镇上店铺林立，往来车马船只不断。镇子周围的农人们多以种植草药为生。
赵杉与敏行等四人初到这里，租了一处临着官道的宅院，前院辟为草药铺，后院做住宿之用。赵杉不通医理，雇了一个老中医座诊，只偶尔去铺子里帮忙包药收账。其他时候，则闭门读书练字或是去溪边垂钓。
时间一久，终是觉着无聊，又拿钱买下一处院，稍作整修，开了间学堂。所收童子，既不限男女，亦不问年纪，也不收束修学费。日常上课，也不传经授典，只教些常用字词，权作“扫盲”。
如此过了近两个月，赵杉她们就成了镇上第一等的“奇人”“怪人”。
居民们开始有意无意的探听她们的身份。好在敏行等人都是嘴严的，所有的猜测终归都只是猜测。
因为只出不进，所带的银两渐渐花完用尽，赵杉为避怀疑，没有往京中送信求援，挑了几件绸缎衣裳叫敏行拿去典当换些银钱，以作使用。
这年夏梅雨期极短，气酷燥得厉害。体质虚弱的老幼妇孺耐不得高温，中暑卧床者不可计数。
草药铺的生意大好，学堂里却冷清的厉害。赵杉被迫停了课，每日在药铺里帮忙配包防暑祛热的中药方剂为事。
这日下午，正在查对草药名目，门外伸进一张脸来，：“可有消暑解热的汤药，配五十包出来。”
赵杉听声音耳熟，从货架后出来，顿时呆愣住了。问话的是侯谦芳，而站在他身后指挥打扮的人正是杨秀清。二人都是上衣下裤的市井便装。
杨秀清无视她的惊讶，一步跨进店中，四下瞅了瞅，顺手从一个大笸箩里抓了把干藿香，闻了闻，：“很新鲜，就要这个。”
敏行从店外进来，也是吃惊不，却待屈膝行礼，被侯谦芳一把拉住，低声道：“殿下来此是为机密事情，不须多礼。”
赵杉指着笸箩对店里新雇的伙计：“把这藿香装五十包。”
杨秀清道：“听还有一个学堂，在哪里，带我去看看。”