“松乏些？”折枝轻轻瞬目，将视线落在自己的指甲上，也笑起来：“这指尖上的蔻丹都褪了。那便不急着练字。先研了花汁，将指甲染了再练不迟。”
半夏也笑应了一声，很快从院外剪了新鲜的蔻丹花来，放在小碗里细细捣成花汁，又拿了一小块白布剪碎，浸透了花汁，小心翼翼地缠裹在折枝的指尖上，用细线包好。
折枝将手晾在案几上，不好做什么事，便让半夏拿了个大迎枕过来，自己倚在上头，让半夏讲这些不曾出门的日子里，府中发生的趣事。
“趣事倒是不多，怪事倒有。”半夏笑着往白布上又添了点花汁，确保指甲上染得均匀，这才道：“您还记得大公子那病不？这病了许多日不曾见人，再出来的时候，整个人都变了许多。”
折枝不大爱听桑焕的事，但半夏既然说了，便也抿唇道：“他还能怎么变？还能洗心革面打算考功名去了不成？”
“那倒没有。”半夏笑道：“不过听说倒是安分了不少。眼睛也不再往各院子里貌美的丫鬟们身上瞟了。大家背地里可都松了老大一口气。”
她顿了顿，笑意敛了去，有些后怕地皱起眉来：“不过如今看人的眼神也不大好。以前是一副垂涎的模样让人心慌，如今却阴沉得像是浸了毒汁似的。”
“尤其是奴婢上回从院子里出去，正遇到大公子路过这，他看过来的眼神，就跟那毒蝎子似的，像是随时都要蜇人一口。”
折枝听了有些不自在，蹙眉小声道：“不说他了，我们说些高兴的。”
半夏又想了一想，笑道：“还有一桩事——听闻最近老爷都宿在三个姨娘那，都不大往蒹葭院里去了。弄得夫人脸上无光，面上也憔悴了许多。原本这许多年好好保养着，始终不显年纪的，如今鬓边都生了几根白发了。”
“大家都议论着，是不是这后院里，很快便要进新人了。”
“都是从哪里听来的闲话。”折枝轻笑，也不忘叮嘱了一句：“这些话在我跟前说说没事，在外头可不能谈起。千万别被人抓了把柄去。”
“奴婢有分寸在。”
半夏笑着应了一声，又与折枝东拉西扯，说了许多府里零零碎碎的事。见那裹着指尖的白布渐渐干了，便将系着的细线剪开，又打了水给折枝净手。
那玉葱似的指尖上裹了一层丹色，在清水里徐徐晕开，又被布巾细细擦过，渐渐恢复了柔白的本色。
只那珠贝似的指甲上还留着一层珊瑚似的殷红，愈显十指纤纤，分外娇艳。
半夏眼前一亮，赞叹道：“今日染得格外的好。”
折枝对着日光看了看，也满意地轻轻弯起杏花眸来：“大抵是今日的蔻丹花好，染得也特别红些。”
正说笑着，却听湘妃竹帘轻轻一响，是紫珠打帘进来。
折枝忙回转过身去，轻声问她：“东西可送到了？先生如何说？”
紫珠却只是轻轻摇头，又将木匣子还给折枝：“萧先生今日不在北巷里。奴婢唯恐在外头久了被人发觉，便回来了。”
折枝有点失望，却也无法，只能将木匣子接过，放进妆奁里：“先生大抵是去宫中上值了。明日再去也不迟。”
说罢便也放下这茬，又对半夏笑道：“好了好了，如今指甲也染好了。松乏也松乏够了，该拿文房过来了。我怕这几日不练，便将刚学的那些字又忘了。”
半夏这才笑着过去替她将文房拿来，一一摆开在案几上。
练字的时辰过得分外快些，仿佛只是一眨眼的功夫，天边便已起了晚云。
半夏也从小厨房里端了刚用井水镇好的乌梅汤过来，放在折枝手边，又抬头看了看天色：“再有一个多时辰，便又要宵禁了。看来今日谢大人应当也不回来了。”
半夏说着笑起来：“那我们明日也可过得松乏些——姑娘可想玩抓拐了？或者我们叫上紫珠与喜儿，一同打叶子牌？”她想了想，苦恼道：“也不知喜儿会不会……不过不会也不打紧。一整日呢，有的是时间教她。”
折枝将手里的兔毫搁下，也抬头看了看天色，却隐约起了几分迟疑。
谢钰当初也曾离开过桑府，却也不曾这般一去快十日都不曾回转过。
她这般想着，心里骤然一跳——谢钰不会是真气得狠了，当真不打算回来了吧？
谢钰若是成日里在府上，她便也要成日里悬着心过日子，生怕哪里不慎又惹怒了他。
可若是谢钰真不回来了，她的日子却也不会好过——单单那柳氏与桑焕便不会放过她。
她迟疑稍顷，还是自玫瑰椅上站起身来，理了一理方才练字的宣纸，信手挑出了几张像样些的来：“正巧我有几个字不懂，想问问哥哥。不如便趁着这会无事，往映山水榭里走一趟。”
“若是哥哥在，便问问他。若是不在——”折枝转首，见半夏正切切望着她，便也轻声安慰她，也像是安慰自己：“若是不在，那明日便与你们打叶子牌躲懒。说不定打到一半，人就自个回来了呢？”
折枝这般说着，便带着练好字的宣纸，一路往映山水榭里去了。
等到了上房前了，才发现房内无人。连那素日里连绵的迦南香香气都已弥散至不闻。
折枝往长窗前立了一阵，见始终无人归来。只得试探着往上房的方向唤了一声：“泠崖侍卫？”
一名男子应声自暗处现身，对她比手道：“表姑娘有何吩咐？”
仍旧是一位脸生的陌生侍卫，并非泠崖。
折枝犹豫了一瞬，还是轻声道：“不知哥哥这几日做什么去了？大抵什么时候会回来？”
那名侍卫也只是眼观鼻，鼻观心，缄口不答。
折枝只得又惴惴问道：“那哥哥还回来吗？”
这句话一落，那名侍卫更是彻底变成了木雕泥塑。仿佛根本没听见她的话一般，只是维持着恭敬的姿态，一动未动。
折枝心底愈发惴惴，立在游廊上迟疑了一阵。
正无可奈何，想着要不要先回去，等明日再做定夺的时候，却骤然间想起了什么，便又试探着道：“我记得有一回来映山水榭的时候，泠崖侍卫曾与我说过，哥哥在京郊有座别业，我若是想要寻他，可以为我引路。”
“如今这句话，可还作数吗？”
话音方落，那侍卫却抬起头来，比手道：“谨遵表姑娘吩咐。”
说罢，抬步便往月洞门外行去。
折枝愣了一愣，见侍卫的身影已将要消失在游廊尽头，也来不及多想，只匆匆提起裙裾，快步跟了上去。
侍卫一路将她带到了角门，引她上了一辆并无桑府徽记的马车。
随着银鞭一响，骏马长嘶一声，扬蹄向前。
折枝惊愕地从这一连串的变故中回过神来，忙挑起一旁的锦缎车帘往外看去，却见桑府已被远远地撇在了身后，那比寻常百姓家正门还要宽敞的角门，也几乎成了一个模糊的影子。
此刻天边晚云渐收，正是倦鸟归巢时节。长街上行人稀疏，骏马拉着马车行得飞快。
窗外的景色像是被海潮裹挟着一般片刻不停地往后退去，继而热闹的人声渐渐零落，竟是一路赶在宵禁前出了盛京城的城门，到了京郊。
不知何时，随着一声利落的勒马声，马车稳稳停住。
折枝被这一路疾驰带得发晕，拿帕子掩了口，忍了好一阵子，才勉强忍下了那股难受的劲，扶着车辕步下马车。
华灯初上时节，四面皆是廖无人烟的荒山野地，唯独一座府邸像是海市蜃楼般矗立在一片荒芜上。
丹楹刻桷，画栋飞甍。
苍青色的屋脊上铺着清一色的琉璃瓦，檐下悬挂着无数盏菡萏风灯，将整座府邸照耀得明如白昼。
与四周格格不入。
完：，，.