散仓一战，是当今天子登基后，在太安城以南版图上吃到的第一场大败仗。永徽年间两次远征南诏，虽然无功而回，但十数场大小战役也是互有胜负，而祥符元年的散仓骑战，大将军阎震春战死，三万精骑全军覆没，是注定没法子盖上遮羞布了。此战令离阳朝野悚然，若说杨慎杏的被困还可以理解为轻敌所致，那么阎家骑军跟西楚叛军不含诈术的硬碰硬，结果仍是一败涂地，就不得不让朝廷重臣名卿重新权衡西楚的实力。一心报国的宋恪礼更是忧心忡忡，直到元先生跟他打开天窗说了一席敞亮话，才让这位宋家雏凤真正见识到庙堂的波云诡谲。
“你有没有看到一件事情？杨慎杏的四万蓟南老卒，以及新创的五六千骑兵，和阎震春原本守卫京畿的三万精骑，都是某一个人的‘家军’？”
宋恪礼惊叹道：“可这代价是不是太大了些？”
元本溪淡然笑道：“朝廷那边，主要是顾庐兵部以及起居郎所在的‘书房处’，这几个地方都不认为杨慎杏、阎震春这两位百战老将会一败涂地，他们本该输在西楚主心骨曹长卿露面之后。不过如此一来，既然京畿兵力看似受到重创，那么广陵王赵毅又有什么理由龟缩不动？”
宋恪礼感慨道：“先抑武，削藩便水到渠成，这是阳谋。”
元本溪不置可否，犹豫了一下，自嘲道：“我还算读过些兵书，但一直不敢说自己熟谙兵事，故而对于战事布局，一向能够不插手就不插手。人贵自知，扬长避短，很多时候只要你不犯错，机会就来了。杨慎杏是输在了庙堂之上，否则以櫆嚣一线的兵力，双方均势，如果杨慎杏稳扎稳打，还能占到便宜。可杨慎杏打了大半辈子的仗，年纪大了后，不把自己当封疆大吏，而以为自己就是一员‘堂臣’，到头来输在沙场之外也是情理之中。宋恪礼，你不可不引以为鉴。”
宋恪礼使劲点点头。
元本溪继续说道：“阎震春为杨慎杏牵累，不得不仓促南下散仓，被西楚骑军以逸待劳，更有意料之外的三千重骑在关键时刻搅局，被人有心算无心——阎震春越是治军有方，麾下士卒越是不惜决战到底，就越落入西楚的圈套。以阎震春的经验，肯定猜得到西楚两万轻骑身后留有伏兵，只是没有想到两万骑就将他们三万骑打成了强弩之末。朝廷一步错，步步错；西楚一步先，步步先。西楚看来是后继有人啊！兵部有一份记载了十几名年轻人的档案，其中又以四人最优。四人已经出现了两个。裴阀子弟裴穗在主持櫆嚣政务，此人年少老成，家学渊博，但缺少灵气。散仓一战，率领两万轻骑与阎震春死战的骑将许云霞，锐气十足，但绝对把握不准重骑的出击时机，如此看来，北线之事，应该是四人之中的寇江淮或者谢西陲的手笔。”
宋恪礼缓缓说道：“我听说过寇江淮祖辈皆是西楚大将，他本人钻研兵法韬略，早年曾经是上阴学宫名震一时的人物，尚未及冠便当上了稷上先生，更身具亲身陷阵之勇，是难得的文武全才。至于谢西陲是何人，晚生不曾耳闻。元先生，西楚的北线谋划，当真不是那‘儒圣’曹长卿的既定经略？”
元本溪摇头道：“没有这些出众的年轻人，曹长卿怎敢复国？”
元本溪突然笑了起来，而且大笑不止。宋恪礼愣了一下，在他的印象中，元先生事事处变不惊，大智近妖，却城府深沉，少有真情流露的时刻。元本溪开怀大笑之后，提起酒壶喝了口酒，说道：“我一辈子窝在翰林院，听多了名士风流的高谈阔论，虽然多有迂腐气，可到底是世间最饱读诗书的一小撮人，不乏可取之处。要么是跟一群见不得光的幕后人物打交道。这些人物更是见识不俗，各有各的卓越才学，或者小处细处无纰漏，或者远见超群，一步算十步。结果这趟出京，住在那些城镇客栈，听着贫寒士子和乡野村夫的夸夸其谈，才知别有一番风味。”
宋恪礼哭笑不得，不敢妄加评论。这趟南下之行，确实旁听了许多井底之蛙的滑稽言论，宋恪礼往往左耳进右耳出，倒是元先生次次听得津津有味，喝酒吃菜越发愉悦。例如有市井粗人说那绰号啥官子的西楚曹长卿脑子太笨，怎的就不躲在京城里刺杀当今天子？反正都已经刺杀了三次，多几次又何妨，总比在广陵道上无所事事来得强。还有人的意见更为“务实”，说他要是曹长卿，就带着江湖高手坐镇北线，每次杀个几千人，几天杀一次，一路杀到太安城脚下，都不用折损西楚一兵一卒。当然，也不是没有人提出异议，说既然如此，咱们朝廷怎的就不重金聘请跻身武评的高手，一股脑杀去北莽，还要顾剑棠大将军的边军做什么，要北凉铁骑做什么？分明是天地之间藏着咱们老百姓不明白的规矩。然而这些人被人刨根问底时又说不出个所以然来。西楚揭竿而起，竖起了那“姜”字大旗，却并未出现离阳王师一战功成的大好局面，战事胶着，热闹非凡，市井坊间也出现了许多面红耳赤各抒己见的争执者。
元本溪轻声笑问道：“是不是觉得那些远离中枢的百姓见识粗鄙短浅？”
宋恪礼没有故意隐藏心思，点头道：“晚生确是这般认为的。”